戻らない者(第3話)

第3話「ネオンの街」
　朝だった。

　公園のベンチ。冷たい空気。

「……さっむ」

　コゲが体を起こす。

「野宿ってこんな感じかよ……最悪だな」

「環境としては劣悪だな」

　ごマしオはすでに起きていた。

「え、寝てた？」

「最低限の休息は取った」

「寝ろよちゃんと」

「必要ない」

「出たよ」

　しらたまもゆっくりと目を覚ます。

「……おはよう」

「おはよー、主人公」

「その呼び方やめてよ」

　軽いやり取り。

　だけど、どこか昨日よりも“現実感”があった。

　3人は立ち上がる。

「で、どうすんの？」

　コゲが伸びをしながら言う。

「ここにいても仕方ない」

「……歩こうか」

　しらたまが前を見る。

　自然と、進む方向は決まった。

　――街へ。

　

　しばらく歩くと、景色が変わる。

　木々が減り、建物が増える。

　やがて。

「……うわ」

　コゲが思わず声を漏らした。

　ネオン。

　光る看板。

　色とりどりの光が、街を照らしている。

　まるで夜のような明るさ。

　だけど――

「……誰もいない」

　しらたまが呟く。

　店はある。

　道もある。

　だけど、人の気配がない。

「貸切状態ってやつ？」

「異常だな」

　ごマしオが冷静に分析する。

「本来、人がいるべき場所に人がいない」

「ヒトは？」

「見当たらない」

　静かすぎる街。

　音は、風とネオンの微かな唸りだけ。

　3人はしばらく歩いた。

　街の横には、木が広がっている。

　自然と人工の境界線。

　その境目に――

「あれ、見ろよ」

　コゲが指をさす。

　そこには、一軒の家があった。

　森の中に置かれたような、古びた家。

「……ボロいね」

「構造的にも不安定だ」

「でもさ」

　コゲが笑う。

「屋根あるだけマシじゃね？」

　しらたまは少し考えてから、頷いた。

「……入ってみよう」

　

　扉は、簡単に開いた。

　ギィ、と嫌な音を立てて。

　中は暗く、湿っていた。

　床は軋み、空気は重い。

　ベッドは汚れ、机にはホコリ。

　椅子にはクモの巣。

「うわ……」

「劣悪どころじゃないな」

　その時。

　――ぐちゃ。

　音がした。

　3人の視線が、一斉に奥へ向く。

「……いる」

　しらたまが小さく言う。

　そこに、“ヒト”がいた。

　昨日よりも、ひどい。

　形は崩れ、液体のように広がっている。

　床に溶けるように存在していた。

「……ァ……ァ……」

　声も、ほとんど意味を成していない。

「……またかよ」

　コゲがため息をつく。

「数増えすぎじゃね？」

「処理対象だな」

　ごマしオが淡々と言う。

　しらたまは、迷わず前に出た。

「……直す」

　その一言。

　昨日と同じように。

　手を伸ばそうとする。

「――待てよ」

　その手を、コゲが掴んだ。

「……コゲ？」

「直すか、消すか……だろ？」

　いつもより、少し低い声。

「神サマ、そう言ってたよな」

「……うん。でも」

「だったらさ」

　コゲはヒトを見る。

「きっと俺の能力は、ERROR。“消す方”だ」

　しらたまの動きが止まる。

「……なに言ってるの」

「だってさ」

　コゲは笑う。

「バグってんだろ？あれ」

「だからって――」

「直すのもいいけどさ」

　少しだけ、真面目な声。

「全部それでいいのか？」

「……」

「効率で言えば、消した方が早い」

　ごマしオが口を挟む。

「再現より削除の方がコストが低い」

「ほら、こういうこと」

「違う！」

　しらたまが強く言う。

「助けられるなら、助けるべきだよ！」

「……綺麗事」

「綺麗でいい！」

「アンタさ」

　コゲが少しだけ苛立つ。

「全部背負うつもり？」

「背負うよ」

　即答だった。

　少しの沈黙。

　そして。

「……そっか」

　コゲは手を離した。

「じゃあ、見てろよ」

　そのまま、ヒトの前に立つ。

「コゲ、やめて！」

「一回くらい、試してもいいだろ」

　手をかざす。

　空気が、歪む。

「――ERROR」

　軽い言葉。

　だけど。

　結果は、一瞬だった。

　ヒトの体が、崩れる。

　ぐしゃり、と音を立てて。

　存在そのものが、ほどける。

　修復のような過程はない。

　戻るでもない。

　ただ――

　消えた。

「……え」

　しらたまが呆然とする。

「……はや」

　コゲがぽつりと呟く。

「直すより、楽だな」

「……当然だ」

　ごマしオが言う。

「削除は単純処理だ」

「……」

　しらたまは、何も言えなかった。

　さっきまで“いたもの”が。

　もう、どこにもない。

　助けることも、できなかった。

「……これが、現実だろ」

　コゲが振り返る。

　その表情は、いつも通りだった。

　軽くて、笑っていて。

　でも。

　どこか、違った。

　

　沈黙のまま。

　3人は家の中を見る。

「……ここ、使えるな」

　コゲが言う。

「屋根あるし、ベッドあるし」

「衛生状態は最悪だがな」

「贅沢言うなって」

　しらたまは、まだ動かない。

　さっきの場所を見ている。

「……寝よう」

　コゲが言う。

「明日もあるんだろ？」

　しらたまは、ゆっくり頷いた。

「……うん」

　

　その夜。

　3人は同じ屋根の下で眠る。

　昨日よりも、少しだけ距離があった。

　同じ空間にいるのに。

　見えない何かが、間にある。

　

　それはきっと。

　小さなズレ。

　だけど確実に。

　戻らない方向へ進み始めた――最初の一歩だった。