「氷と焔（こおりとはじまり）」

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第4話「すれ違いの先に」

陽翔は次第に、慧と過ごす時間が増えていった。毎日のように会話を交わし、時には一緒に帰るようになった。だが、なんだか不安定な関係が続いているような気がしてならなかった。

　(すれ違っているような気がする。)

その日の放課後、陽翔は教室を出ると、いつものように慧を探した。だが、いつもの場所に慧はいなかった。

　(おかしいな、今日は早く出るって言ってたけど。)

陽翔は歩みを早め、校舎を出ようとしたその時だった。

久我：「……あれ？」

突然、目の前に現れたのは、慧だった。だが、彼の表情はいつもと少し違っていた。

慧は陽翔を見て、微かに顔をしかめた。

久我：「……どうした？」

氷室：「いや、なんでもない」

その短いやり取りに、陽翔はちょっとした違和感を覚えた。普段なら、もう少し言葉を交わすはずなのに、慧はそのまま無言で歩き出す。

久我：「おい、どこ行くんだよ？」

陽翔は急いで慧を追いかけた。だが、慧は足を止めることなく、無言で歩き続けていた。

その姿に、陽翔は何かが引っかかるような気がして、思わず声をかける。

久我：「なんだよ、冷たくねぇか？」

その言葉に、慧は止まり、しばらく無言で立ちすくんだ。

氷室：「……別に、冷たくはない」

しかし、その言葉にはどこか力なく、どこか他人を避けるような雰囲気が漂っていた。

久我：「なら、なんでそんな態度取るんだよ。俺が何かしたか？」

陽翔の言葉に、慧は一瞬、顔をしかめた。そして、ようやく口を開く。

氷室：「お前に関わりたくないわけじゃない。ただ、俺には……」

そこで、慧は言葉を止めた。陽翔はその続きを待とうとしたが、慧はすぐに歩き出した。

氷室：「……なんでもない」

その一言が、まるで何かを隠すような感じで、陽翔の胸に残った。

久我：「おい、待てよ！」

陽翔は再び呼びかけるが、慧はそのまま無言で歩き続ける。

　(なんだ、これ？)

陽翔は急に焦りを感じた。慧が無理しているような、避けているような気がしてならなかった。

そのまま、陽翔は一歩踏み出した瞬間、慧が振り返った。

氷室：「……お前が心配だから、近づきたくない」

その言葉に、陽翔は目を見開いた。

久我：「……心配？」

慧は再び目を伏せた。

氷室：「お前が俺のことを気にしすぎると、いずれ……」

その先を言うことなく、慧はまた歩き出した。陽翔はその背中を見つめながら、何か大きな壁が立ちふさがったような感覚を覚えた。

　(心配って、なんだ？)

陽翔は頭の中でその言葉を繰り返しながら、少し遅れて歩き出した。しかし、慧の姿はすでに見えなくなっていた。

　(すれ違った。)

その日、陽翔はいつもの帰り道を一人で歩いて帰ることになった。