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誰もがゾンビがもたらすパニックを生き延びるのに必死だった。
俺とゲイリーは幸運にも、騎士や王族や使用人など、生き残りがごちゃ混ぜになった十数人の一団にいた。
今は地下通路を目指して走っている。
王が反乱に備え、いざというときの避難所を作っていたらしい。分厚い扉で外界と遮断されたそこなら、一応の安全が確保されるらしい。
「痛っ!」
王宮の侍女だろうか、走っているさなか、女性が一人転んでしまった。
通路の角から湧き出てきたゾンビが彼女に迫る。
俺は引き返して剣を抜くと、ゾンビの首を跳ねた。
「ご、ごめんなさい」
「振り向くな! 走れ!」
「はっ、はい!」
流れで殿をつとめることになってしまったらしい。一団の中で戦えそうなのは俺とゲイリーの二人だが……ゲイリーは逃げるのに必死で、先頭を駆け抜けている。
「戦えるのは、俺一人か」
幸い、ゾンビたちは動きが遅い。
地下へと続く狭い通路の中では、数の有利も生かしにくいようだ。俺一人でも足止めは難しくない。
地下通路を駆け抜けていくと、やがて避難所への扉が目に入った。
「なるほど、あれは破れそうにないな」
避難所の鉄の扉はいかにも頑強そうだった。
防護魔法をかけられている気配も感じる。
王が立て籠もるために作られた施設なのだから当然か。
「早く開けろ! もう時間がない!」
誰かが叫ぶ。扉の施錠を解除できる王族が一団にいたのは助かった。
扉が開き、皆が避難所に入っていく。今度は扉が閉まり始める。
俺はゾンビの足止めに忙しく、まだ扉の向こうに入れていない。
「まって、まだ、あの人が――!」
先ほどの侍女が俺を指して言う。あと十歩、いや七歩くらいか。
問題ない、ギリギリ滑り込める。
――はずだった。
扉の向こうから突風が吹いて、俺は押し戻された。
ゲイリーが風の魔術を使ったのだ。
「ゲイリーッ……お前っ……!」
「悪いな、食料も限られている……能なしのお前は入れられない」
昔は一緒に訓練した仲間。酒も飲んだ。くだらない話もした。
いつからだ。奴が俺を蔑むようになったのは。
ゲイリーは続いて、風と火の混成魔術を発動させた。
地下通路の天井を火の矢が射抜いた。爆発音が鳴る。石と鉄の混ざった瓦礫が一気に視界を埋めた。
衝撃。
それから――俺は意識を失った。
どれくらい経ったのかわからない。
意識が浮かび上がる。
呼吸が浅い。
口の中に血の味。
身体を動かそうとして――理解した。
瓦礫が俺の右脇腹を潰していた。
これは多分、臓器までイってる。
「……クソかよ」
遠くでゾンビの声がする。何体か瓦礫の隙間を潜ろうとしている姿が見える。
だが、ここまでたどり着く方法が見つからないらしい。
いまさら関係ないだろう。
奴らが来なくとも、この怪我で俺が助かる道はない。
「終わりだな」
「……もう終わりですよ」
俺の声が、甘ったるい少女の声と重なった。
ロングコートの少女が一人、瓦礫に腰かけていた。
長い白髪。白磁みたいな肌。薄暗い地下通路の中、きらきらと光っているようにさえ見える。
小ぎれいな彼女の身なりは、瓦礫とゾンビしか見えない視界で、明らかに異質だった。
少女は棒付きキャンディを不機嫌そうになめながら、ゾンビたちを観察している。
「……誰だ、お前?」
「私? 私は、そう、落伍者ですかね?」
「……意味わかんねえ」
「私だって、意味わかんない!」
少女は拗ねたように喚き散らした。
やけくそになった酔っ払いのような空気を纏っている。
「だってさあ。もう負けなんです! ムリムリムリ! 私だけ難易度爆上がりなんだもん。何、あのゾンビって奴? どんだけ刻んでも再生してくんですけど? どう殺したって時間がかかるし、私がビリで確定じゃないですか!」
難易度? 殺す? 時間がかかる? ビリ確定?
ああ、そうか。
今日は“約束の日”。
お前、噂通り、王宮に潜んでたのか。
俺の最期の話し相手が、よりにもよってお前かよ。
「……お前、名前は?」
知っているのに、俺は聞いた。
少女がムスッとした顔で答える。
「私はリシェル・カーヴァンクル。初めまして、これから死ぬだけのお兄様」