青空の向こうへ

『青空の向こうへ』

​私の世界の天井は、いつも白かった。

生まれつき心臓が弱く、いつ動かなくなってもおかしくないと言われて育った。学校に行くこともできず、白黒の退屈な毎日をただ消費していくだけ。

​そんな私の病室に、ある日、文字通り「雲」に乗ってやってきた少年がいた。

​「よお！ 今日も良い天気だな！」

​窓からひょっこりと顔を出したのは、雄英高校ヒーロー科の制服を着た白雲朧くん。

彼とは数年前、この病院の小児科のプレイルームで出会った。当時はまだお互い幼くて、彼は自分の“個性”である雲をクッション代わりにして、よく私を笑わせてくれたものだ。

​高校生になった彼は、相変わらず真っ直ぐで、太陽みたいに明るい。

​「ほら、お土産！ 途中の売店で見つけた、限定のイチゴ牛乳！」

「ありがとう、白雲くん。でも、また窓から入ってきたの？ 看護師さんに怒られちゃうよ」

「へへ、だってそっちの方が早いだろ？」

​白雲くんは頭の後ろで手を組み、豪快に笑った。

彼はいつも、自分の学校のことや、親友の消太くん、ひざしくんの話をたくさん聞かせてくれた。

​「消太はさ、いっつもジト目で見つめてくるんだぜ？ でも、根はめちゃくちゃ良い奴なんだ。今度三人でここに見舞いに来たいな」

​「……うん、楽しみに待ってるね」

​私は微笑むけれど、胸の奥は少しだけチクリと痛む。

白雲くんは、誰かを救うヒーローになるために、前だけを向いて走っている。なのに私は、自分の命を繋ぎ止めるだけで精一杯だ。

​「なぁ」

​ふいに、白雲くんが私のベッドの端に腰掛けた。ゴーグルを頭に上げ、その澄んだ瞳で私をじっと見つめる。

​「お前さ、たまに遠くを見てるよな。……置いていかれる、なんて思うなよ？」

「え……？」

「俺さ、決めてるんだ。お前がいつかこの病院を出られたら、俺の作った一番おっきい雲に乗せて、世界中を飛び回るんだって。だから、絶対に諦めるなよ」

​大きな、温かい手が私の頭を優しく撫でる。

その言葉が嬉しくて、私は静かに涙をこぼした。

​――けれど、無情なカウントダウンは、私たちの約束を待ってはくれなかった。

​季節が変わり、私の容体は急速に悪化していった。

自分の身体がもう限界を迎えているのが、感覚で分かった。呼吸をするたびに、命が指の隙間からこぼれ落ちていくような恐怖。

​激しい嵐の夜だった。

私の心電図が不規則な音を立て、意識が闇に溶けそうになっていた時。

​「――っ、はぁ、はぁ……！」

​ずぶ濡れのまま、息を切らせて病室に飛び込んできたのは、白雲くんだった。

インターンや授業で忙しいはずなのに、連絡を聞いて駆けつけてくれたのだろう。

​「白雲、くん……」

「喋るな……！ 待ってろ、今、雲を……」

​彼は震える手で、私の身体を包み込むように小さな雲を差し出そうとした。彼の“個性”にそんな癒しの力はないのに、それでも、少しでも私の苦痛を和らげようと必死だった。

​「ごめんね……せっかく、見舞いに来てくれたのに……」

「謝るなよ！ お前さ、まだ俺の雲に乗ってねえだろ！？ 宇宙まで行くって約束したじゃんか……！」

​白雲くんの目から、大粒の涙が溢れ落ちた。

いつも誰かを励まし、笑顔にしていた彼が、今は子供のように泣きじゃくっている。その姿を見るのが、何よりも辛かった。

​「白雲くん。私ね、あなたに会えて……白雲くんがくれたたくさんの言葉で、ずっと幸せだったよ」

「嫌だ、行くな……！ 救わせてくれよ……っ！」

​私の視界が、ゆっくりと白んでいく。

最後に見えたのは、私のために泣いてくれる、世界で一番優しくて、かっこいいヒーローの姿だった。

​「大好き、だよ。……私の、最高のヒーロー……」

​手を伸ばして、彼の頬の涙を拭おうとしたけれど、その前に私の手から完全に力が抜けた。

ピッ――という、冷たい機械の音が病室に響き渡る。

​「……なぁ、嘘だろ。目を開けてくれよ……！」

​白雲くんの叫び声が、遠ざかる意識の向こう側で小さくなっていく。

彼は私の冷たくなっていく手を強く握りしめ、何度も、何度も名前を呼び続けた。

​翌朝、夜通し荒れていた嵐は去り、窓の外にはどこまでも澄み切った青空が広がっていた。

まるで、彼女を優しく迎え入れるかのように、白い雲がぽつりと浮かんでいた。