天泣く風の檻

これが世界の終わりか。

抗うすべなどないのに、人々はただ意味もなく泣き叫んでいる。

世界の崩壊は止まらない。空は赤く、風は強く、血のにおいがする。

ふと空を見上げると人影が見えた。

何かを叫んでいる。

『……』

あれ？もしかして、僕の方に向けて……？

『守れ』

「はっ」

またこの夢だ。最近よく見る世界の終わる夢。

疾風はベッドの上で体を起こし、額を抑えた。頭がズキズキと痛む。

最近、この夢はただでは済まなくなっていた。

空の赤さ、風の咆哮、血の匂い。そして、あの人影。『守れ』と言う言葉。

一体あの夢が何を示しているのか。そしてあの人影の発する『守れ』と言う言葉はなんなのか。

わからないまま、毎朝モヤモヤとした朝を迎える。

窓から差し込む朝日が部屋を明るく照らす。

今日はエーテルウィンド・アカデミーの入学式。

創立から今年で200年の、由緒正しき名門校で、入学できるものは数少ないと言われている。

疾風はそんな所に入学する気はなかった。

しかし、親に家から近いからと念押しされて、渋々試験を受けた。

すると見事に受かってしまったのだ。

疾風は鏡の前に立ち、身なりを整える。鏡に映る自分は、黒髪を適当に伸ばした、気ままな顔立ち。

17歳の普通の子供だ。……少なくともそう思いたい。寝不足のせいで目が赤くなっている。

「疾風、起きてるの？朝ごはんできてるわよ。テーブルにあるから食べなさい。」

母親の声が階下から響く。魔導士の彼女は、日常魔法の達人だ。

今日の朝ごはんもきっと魔法で作ったものだろう。

疾風は階段を降り、テーブルに着く。

皿には魔法で作られた完璧な形のピザトーストと卵焼き。

ピザトーストは疾風の子供の頃からの大好物だ。

「いただきます。」

母親は心配げに疾風の顔を覗き込む。

「また夢？最近、寝不足みたいね。学校で相談してみたら？魔法の専門医がいるはずよ。」

「いや、ただの悪夢だよ。予知夢とか覇天者とか。……くだらない。」

覇天者。全ての魔法を使えると言われ、天候までも操ると言う。

乾いた大地に雨を降らせ、時には雲を晴らす。

覇天者は神として崇められていた。世界に数人しかいないと言われていて、政府が血眼で探しているらしい。

くだらない。

疾風はフォークで卵を突き刺し、機械的に頬張る。

街までの道は、馬車で滑るように進む。外は活気付いている。

空飛ぶ宅配人、自動で働く街頭、華やかな商店街。

ただ、疾風は知っていた。あの華やかな商店街に隠れて、

無力者スラムというものが存在していることを。

疾風の先祖は元々あそこで暮らしていた。魔法なしで生き抜く底辺の連中。

父が這い上がったおかげで疾風はここにいるが、魔法依存のこの社会。いつか崩れてしまうのではないか。

夢の赤い空が、ふと頭をよぎる。

アカデミーの門は荘厳だ。高らかに門が開き、新入生たちがぞろぞろと中に入る。

疾風は列の後ろで欠伸をした。

式典ホールは広大で、天井に魔法の星空が浮かぶ。

やがて、校長の長々とした演説が始まった。

「我々はエーテルの継承者……覇天者の遺産を胸に、未来を切り開く……」

…………。

疾風は後列の席ですぐに意識を飛ばす。

寝不足の体がパイプ椅子に沈む。夢の残像がちらつく。

赤い空、人影の叫び。校長の声が遠く、生徒の席がうるさい。

時々、拍手で目が覚めるがすぐまた寝落ち。

式のほとんどを寝たまま過ごす。

「次はクラス分けの発表です。」

ようやく式が終わり、司会者の声で疾風はハッと目覚めた。首が痛い。

みんながざわつき、リストを見る。

疾風の名前を探す。……あった、Aクラスだ。

出口に新入生たちが群がる中、疾風はぼんやりと歩く。

頭痛がじんわりと残っている。

Aクラスのオリエンテーションは別棟の講堂で行われた。

教師が自己紹介を促す。

疾風の番が来た。疾風は立ち上がり、

「疾風です。風魔法が少し。よろしくお願いします。」

短く済ませて座る。

周りの生徒たちは熱心だ。皆魔法に対する思いを熱く語っている。

疾風はまた欠伸をした。……がしかし、気になる人物がいた。

「将です、1年間よろしくお願いします」

「将」と言う名前のヤツ。無表情で、後ろの席で本を読んでいる。

疾風はその顔にどこか既視感を覚えた。

オリエンテーション後は各自寮の自室へ向かう。

疾風は家から通うつもりだったが、校則で新入生は全員寮で生活しなければならなかった。

疾風は相部屋の相手の名前を見て眉をひそめた。将。あいつだ。

寮の廊下を歩き、部屋の扉を開ける。

すでに荷物が片付いた少年が、窓辺に座っていた。

茶髪で……美少年、といっていいほど整った顔立ちをしている。

灰色のの瞳が、ゆっくり疾風に向く。

「僕が疾風。相部屋、よろしくね。……将だっけ？」

将は言葉少なに頷くだけ。空気が重い。

疾風はベッドに座り、適当に話しかける。

「入学式、校長の話長かったよね。僕、うっかり寝ちゃった」

将の目が僅かに揺れる。

「…僕も、だよ。退屈だった。」

意外な返事。声は低く、抑揚がない。でも、そこに微かな温かみがある。

荷物を適当に解きながら、雑談が続く。

夜が更け、ベッドに横になるとようやく眠気が来る。

明日から本格的な講義が始まる。

……めんどくさいな。