新しい風の中で

「……吉沢さん。」

声が震えていた。

吉沢さんは私の前に立ち、片腕で私を庇いながら、元彼を真っ直ぐ見据えた。

「彼女から離れろ。」

その声音は低く、しかし抑えきれない怒りが滲んでいた。

元彼は小さく笑い、肩をすくめた。

「離れろって……君は何様なんだ？ ただの“今の彼氏”だろ？　俺は昔から彼女を知ってるんだ。全部。」

「知っていることと、彼女を傷つけることは違う。」

吉沢さんの言葉は鋭く、まるで刃のようだった。

しかし元彼は一歩も退かない。

「君は彼女の何を知ってる？　怖がる時の目、涙の意味、本当の弱さ……それを理解してるのは俺だけだ。」

背後で私は息を詰めた。

その言葉は、私の過去をまるで所有物のように語っていた。

胸の奥に、怒りと恐怖が入り混じった感情が湧き上がる。

「お前がしているのは理解じゃない。支配だ。」

吉沢さんはそう言い切った。

「二度と彼女に近づくな。」

空気が張り詰めた。

通りの喧騒が遠くに感じられるほど、周囲は静まり返っている。

元彼はしばらく無言で吉沢さんを見つめ――そしてゆっくり笑った。

「……そう言うなら、試してみろよ。本当に守れるのか。」

そのまま彼は踵を返し、人混みの中に消えていった。

去り際、私のほうをちらりと見て、口の動きだけでこう告げた。

――「また会おう。」

全身の血が凍りつく。

それがただの脅しでないことを、直感で理解した。

＊＊＊

その夜。

私の部屋の窓から、外の暗がりを何度も覗いた。

何も見えないはずなのに、視線を感じる気がして落ち着かない。

吉沢さんは私の肩に手を置き、真剣な声で言った。

「これからは、帰り道も送るし、しばらく一人にはさせない。……でも、本当は警察にも相談したほうがいい。」

私は頷きながらも、胸の奥に別の感情が芽生えていた。

怖い。けれど、このまま守られているだけではいけない――。

あの目を、二度と私に向けさせないためには、私自身も立ち向かわなければ。

けれどその決意を固める前に、再びスマホが震えた。

非通知番号。

画面を見ただけで、誰からかがわかった。

震える指で通話を切ろうとした瞬間、留守電が残った。

スピーカーから流れた声は、ぞっとするほど甘く低かった。

『会いたい。……君は逃げられないよ。』

その言葉が、夜の静けさを切り裂いた。

それから数日、私は常に背後を気にしながら過ごしていた。

昼間でも、何度も振り返ってしまう。

コンビニのガラス越しに、黒い影のような人影が見えた気がして、心臓が跳ねた。

気のせいかもしれない――そう自分に言い聞かせても、足の震えは止まらなかった。

吉沢さんは、仕事の合間を縫ってできる限り私のそばにいてくれた。

「何かあったらすぐに電話して。」

その言葉を信じたいのに、元彼の留守電の声が耳から離れなかった。

そして、ある夜。

私は帰宅途中、駅から家までの道を歩いていた。

商店街の明かりはすでに半分が消え、遠くの踏切の音だけが響く。

足音が、一定の間隔で後ろからついてくる。

――来てる。

振り返る勇気はなかった。

ただ早歩きで自宅マンションに向かい、エントランスのドアに手をかけた瞬間。

「そんなに逃げなくてもいいだろ。」

背後から、低い声。

振り向くと、街灯の下に元彼が立っていた。

その目は、狂気を帯びた光でぎらついている。

「やっぱり……君は俺を無視できないんだな。」

「……やめて。警察を呼ぶ。」

震える声で言うと、彼はゆっくり笑った。

「いいよ、呼べば？　でも、その前に――」

一歩近づき、私の腕を強く掴んだ。

痛みが走り、息が詰まる。

「君の目を見たら、すぐわかる。まだ俺を忘れてないだろ？」

吐息がかかるほどの距離。

私は必死に腕を振り払おうとしたが、彼の力は強かった。

その瞬間――

「離れろッ！」

鋭い声と同時に、背後から強い力が加わり、元彼の手が私の腕から離れた。

振り返ると、吉沢さんが立っていた。

顔は怒りに染まり、普段の穏やかさは消えていた。

「もう一度言う。二度と彼女に近づくな。」

元彼は唇を歪め、挑発的に笑った。

「お前が彼女を守れると思ってるのか？　俺のほうが彼女をよく知ってる。

　そして……お前がいない時に、俺はまた現れる。」

その言葉に、私の全身が凍った。

でも同時に、胸の奥から強い感情が湧き上がった。

――もう、この人に支配されるのは嫌だ。

「もうやめて！」

私は震える声で叫んだ。

「私の人生から、完全に消えて！　二度と近づかないで！」

元彼は一瞬、驚いたように目を見開き、次の瞬間、その目に怒りと執着が混ざった光が宿った。

「……後悔するなよ。」

そう吐き捨てると、暗がりへと消えていった。

＊＊＊

部屋に戻った瞬間、膝が崩れそうになった。

吉沢さんが支えてくれ、私をソファに座らせた。

「怖かっただろ。でも、よく言ったね。」

私は涙をこらえながら頷いた。

「もう、逃げない。守られるだけじゃなくて、自分で立ち向かう。……彼に、二度と私の人生を壊させない。」

吉沢さんは静かに微笑み、私の手を強く握った。

「じゃあ、二人で終わらせよう。この悪夢を。」

その夜、私たちは警察への相談を決意した。

恐怖はまだ完全に消えない。

でも、私はもう一人じゃない。

そして――次に彼が現れた時は、私はもう、あの頃の私じゃない。

     

                         第4話

                          ｰ完ｰ