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ガタガタと激しく揺れる馬車。痩せ細り、骨が浮き出た私の体はその振動に耐える力もなく、冷たい床の上でただ転がされていた。
意識は朦朧とし、お腹が空いているのかどうかさえ、もう分からなくなっていた。
「……着いたわ。さあ、降りなさい。化け物の墓場よ」
継母お付きの御者が、私の細い腕を掴んで雪原へと放り出す。
薄い部屋着一枚の体に、ナイフのような寒風が突き刺さった。
「(……寒い……お父様……お腹が、すいたよ……)」
雪の中に倒れ込み、指先さえ動かせない私を見下ろして、御者は嘲笑混じりに唾を吐きかけた。
「ロイス伯爵には、『散歩中に魔物に襲われた』とでも報告しておくよ。安心しな、すぐに凍えて痛みも感じなくなるさ」
遠ざかっていく馬車の音。
静寂が訪れる。真っ白な雪の上に、私の銀色の髪が散らばり、少しずつ体温が奪われていく。
もう、黄金の瞳を輝かせる気力もない。このまま雪に溶けて消えてしまおう。そう思った時だった。
——ザリ……ザリ……。
雪を踏みしめる、重厚な足音が近づいてくる。
地獄の使いが迎えに来たのかと思い、私は最期の力を振り絞って薄く目を開けた。
視界に入ったのは、漆黒の外套(コート)をなびかせ、夜の闇を纏ったような一人の男。
その背後には、見たこともないほど豪華な、黒塗りの馬車が停まっている。
「……ほう、こんな辺境の雪原に、小さなネズミが落ちているとはな」
低く、深く、震えるほど美しい声。
男は私の前に膝をつくと、冷たくなった私の頬を、温かな手で包み込んだ。
その瞬間、私の能力が勝手に跳ね上がる。
——視界共有(リンク)。
男の視界を通して見えた自分は、あまりにも小さく、今にも消えそうな、けれど泥の中でも誇り高く光る「黄金の瞳」をしていた。
男は、私の瞳を見て……継母のように「気味が悪い」とは言わなかった。
「……うむ、、、美しい。死ぬには惜しいほどの、強い瞳だ」
男は私を軽々と抱き上げた。その腕は驚くほど力強く、そして、私がずっと求めていた「本物の温もり」に満ちていた。
「お前、選ばせてやろう。このまま雪の中で眠るか、それとも、私という悪魔の手を取って、お前を捨てた世界を焼き尽くすか」
私は、震える手で男の漆黒の襟元を掴んだ。
「……た、すけて……。……おなかが、すいたの……」
「……ふっ、いい答えだ」
男——ロズレイド公爵は、愉快そうに口角を上げた。
「クラウス、カイン。今日からこの子は私の『娘』だ。我が公爵家の最高傑作として、育て上げろ」
こうして、伯爵令嬢エレーナは雪の中で死に、公爵令嬢エレーナとして、地獄の底から這い上がることになった。