BEAST CODE

警報が鳴り響く。

赤いランプが点滅する。

研究所全体が震えていた。

モニターには次々と警告が表示されている。

《封鎖解除》

《実験体解放》

《戦闘プロトコル起動》

研究員達の顔から血の気が引いた。

「先生！！」

「止めてください！！」

「制御できません！！」

だが。

榊は笑っていた。

静かに。

満足そうに。

「いいんだよ」

その言葉に。

誰も理解できない恐怖を覚える。

「データさえ残れば」

「失敗も成功も関係ない」

ヒロトが拳を握る。

「狂ってる……」

榊は首を傾げた。

「最初からだよ」

その言葉には妙な説得力があった。

⸻

ガコン。

ガコン。

遠くで重い音が響く。

カプセルが開く音。

足音。

唸り声。

何百もの気配。

モトキの耳が動く。

「来る」

レイも頷く。

『いっぱい』

そして。

廊下の奥から姿を現した。

獣人達だった。

狼。

熊。

豹。

鳥。

様々な特徴を持つ実験体。

だが。

その目は虚ろだった。

理性がない。

ただ命令だけで動いている。

ヒロトが息を呑む。

「こんなの……」

全員被害者だ。

モトキと同じ。

ヒロトと同じ。

レイと同じ。

それなのに。

兵器として使われている。

涼架が苦しそうに目を伏せる。

「……ごめん」

その声に。

モトキが振り向く。

「違う」

即答だった。

「涼ちゃんのせいじゃない」

涼架は何も言えない。

モトキは続ける。

「悪いのは榊だ」

その言葉に。

レイも頷いた。

『うん』

ヒロトも前を見る。

「助けよう」

短い言葉。

だけど。

それで十分だった。

⸻

実験体達が突進する。

その瞬間。

レイが前へ出た。

赤い瞳が光る。

空気が震える。

だが。

今回は違った。

以前のように力任せではない。

涼架が教えてくれた。

守るための使い方を。

レイは拳を握る。

『とめる』

実験体達の動きが鈍る。

衝突を避ける。

吹き飛ばす。

必要以上に傷つけない。

レイは少しずつ成長していた。

⸻

一方。

F-01は榊へ向かって歩く。

誰も止められない。

研究員達は逃げ出していた。

榊だけが動かない。

F-01は静かに言う。

「終わりだよ」

榊は笑う。

「終わり？」

「違う」

モニターを指差す。

そこには世界地図。

各地の研究施設。

秘密基地。

隠されたデータサーバー。

「私が倒れても」

「研究は残る」

F-01の表情が変わる。

初めて怒りが見えた。

「だから何」

「何人傷つければ満足する」

榊は答えない。

答えられない。

⸻

その頃。

モトキは涼架の前に立っていた。

周囲では戦いが続いている。

けれど。

二人だけの時間みたいだった。

涼架は弱々しく笑う。

「情けないねぇ」

「何が」

「助ける側だったのに」

モトキは少しだけ笑った。

「たまには助けられてよ」

涼架が目を瞬く。

モトキは続ける。

「オレだって成長したんだから」

狼耳がぴくりと動く。

少しだけ昔みたいな空気。

涼架の目から涙が零れる。

「……そっか」

三年前。

檻の中にいた少年。

今はもういない。

モトキは強くなった。

ヒロトも。

レイも。

みんな。

前へ進んでいた。

⸻

その時だった。

研究所全体が大きく揺れる。

轟音。

天井が軋む。

F-01が振り返る。

モニターには新しい表示。

《自爆シーケンス起動》

世界が凍りついたように静まる。

誰もが言葉を失った。

そんな中、榊だけが笑っていた。

「終わらせるなら」

その目は狂気そのものだった。

「全部終わらせよう」

研究所が崩れ始める。

残された時間は。

もうほとんどなかった。