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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第182話 - 第182話重なる背中の影

626

2025年05月03日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#第4回テノコン

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

佐倉井鱓

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626

佐倉井鱓

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喫茶桜の店内には

朝の光と共に賑やかな笑い声と

食器の触れ合う音が心地よく広がっていた。

しかしその喧騒から一歩隔たった裏庭は

まるで異なる世界のようだった。

仄かな紫煙と、沈黙の気配。

風に揺れる木々の影が

地面に柔らかな揺らぎを落とし

それを背に、ひとりの男が佇んでいた。

時也は、着物の胸元を少し開け

襷を外した袖口を整えながら

一本の煙草に静かに火を点ける。

火の先が紅を灯し、細く煙が立ち上る。

だが

その所作にはいつものような

柔らかい微笑は無く

瞳にはまだ

うっすらと怒りの名残が滲んでいた。

一口、深く吸い込み、肺に熱を落とす。

吐き出す息と共に

感情のさざ波が静かに整っていく──

はずだった。

しかし、胸の奥で燻るそれは

紫煙のように簡単に

昇華してくれはしなかった。

「⋯⋯やっぱ、吸いに来てたかよ」

いつの間にか背後から届いた低い声に

時也は振り返らず

目を細めたまま微かに笑った。

「⋯⋯ソーレンさん」

隣に立った男は、煙草を一本取り出し

自らも火を点ける。

咥えた煙草から一度深く吸い

顔を顰めながら煙を吐き出すと

ちらりと横目で時也を見やった。

「⋯⋯で、殺り損なったわけか」

「⋯⋯はて、なんのことでしょう」

丁寧に返すその声音に

ソーレンは小さく鼻を鳴らす。

「さっきの声、厨房まで丸聞こえだったぞ。

〝お覚悟を〟なんて、お前の口から出たら

そりゃもう⋯⋯死の宣告だ」

「⋯⋯迂闊でした」

小さく呟き

煙草を咥えたまま、視線を落とす。

ゆっくりと煙を吐き出す彼の視線の先には──

今なお

アリアの胸元にしがみついていた男の姿が

脳裏に焼き付いたまま残っていた。

「⋯⋯あの姿を見て、平静でいられるほど

僕は出来た人間ではないようです」

その言葉は

淡く柔らかい調子で紡がれていた。

だが

そこに滲んでいたのは、紛れもなく──

狂気にも似た愛情だった。

ソーレンは

何も言わず煙草を見つめたまま

静かに煙を吐く。

だが、理解していた。

この男──櫻塚時也という存在の、本質を。

彼は〝狂信者〟である。

言葉遣いも所作も、徹底して穏やかで上品。

誰に対しても礼を忘れず

喫茶の店主として

父のような穏やかさを湛えて接する。

だが──

アリアに関わる何かが、その心に触れた瞬間

その仮面は音もなく剥がれ落ちる。

現れるのは、徹底した愛と忠誠。

ただ純粋に、ただ深く、ただ一人を想い続け

その想いを奪われると感じた時──

この男は迷いも躊躇もなく牙を剥く。

そこにあるのは、憎しみではない。

報復でもない。

ただ、自らの愛に対する絶対の忠誠──

そして、その愛に触れた他者への静かな

だが決定的な否定。

その内に潜む〝純粋さ〟こそが

この男を最も恐ろしくしている。

「⋯⋯ま、殺す前に

アリアに止められてよかったな？」

そう言ってソーレンは煙草をもう一度吸い

吐き出す煙越しに、時也の横顔を見やった。

「⋯⋯本当に、ええ」

時也は笑った。

だがその笑みは

心からのものではなかった。

遠く、小鳥の囀りが木々を渡っていく。

朝の風が裏庭を撫で

桜の葉をさらりと揺らす。

その静けさの中で

ソーレンはふと煙草の火を見つめながら

呟いた。

「お前みたいな奴がキレた時が

一番おっかねぇんだよ。

⋯⋯今日みたいに普段からもう少し怒れよ」

時也は、何も言わなかった。

ただ、淡く笑い

もう一度紫煙を宙へと吐き出した。

けれどその瞳の奥──

穏やかな表情の裏には

まだ確かに燃え続けているものがあった。

それは、愛という名の炎。

煙草の火など比べものにならないほどに

熱く、強く、そして──

消えようのないものだった。

時也はただ

その火の点いた先端をじっと見つめていた。

小さな炎の芯が、肺へと紫煙を送り続ける。

けれどその煙では

どうにも払いきれぬ澱が胸の奥に燻っていた。

ほんの数刻前──

アリアの胸にしがみついて

子供のように涙を流していた彼の姿が

焼き付いたように脳裏から離れない。

艶のある黒髪、細く揺れる肩

温もりに縋るように震える指先。

──それを見て

何故、自分はあれほどまでに

殺意を剥き出しにしてしまったのか。

煙を吐き出しながら

時也はその問いを自らの胸に投げかける。

答えは、分かっていた。

嫉妬──それは、確かにあった。

自分は狭量な男だ。

妻に親しく触れる者など

誰であろうと許せる器ではない。

だが。

それだけでは

到底、説明のつかない激情があった。

まるで、あの場にいた彼が

愛する者の命すら奪う〝敵〟に見えて

仕方なかった。

「⋯⋯違う、はずなんです」

呟くような声が漏れた。

握った煙草が、きしりと軋む音を立てる。

感情を押し込めるように

煙を深く吸い込む。

アリアに抱きしめられる彼の姿。

アリアが〝触れていた〟その背中。

だが、そこに重なってしまうのだ──

──あの男の影が。

昨夜。

アリアの首を刎ね、再生を抑えて辱めた

壮年の男。

嘲るように笑いながら

再生するその身体に何度も穢れを刻みつけた

不死鳥の血を欲しがった──〝外道〟

（⋯⋯違う。

あれは、もう

アリアさんが自ら焼き尽くした⋯⋯）

理解している。

理屈では

もう終わったことだと知っている。

けれど──心が、そうは言っていない。

（⋯⋯なのに、何故⋯⋯）

まるで

まだその男が目の前にいるかのような錯覚。

襷紐を握り締めた手の感触が

今もまだ指先に残っている。

あのまま絞めていたら、きっと、自分は──

「⋯⋯昨日の今日だ。

お前の心が、追いついてねぇんだよ」

ふいに隣から届いた声に、紫煙が揺れる。

並んで立っていた彼は

煙草の先を見つめたまま

一度も目を合わせずに言った。

その言葉に、時也はゆっくりと目を閉じた。

〝昨日〟──

（⋯⋯もう、誰にも⋯⋯

彼女を触れさせたくなどない）

「⋯⋯ソーレンさん」

吐き出す煙の間に

ぽつりと問うように言葉が落ちた。

「僕は⋯⋯心が、狭いのでしょうか」

その声は

普段と変わらず丁寧で穏やかだった。

だが、その裏に潜むのは

〝自らを律してきた者〟だからこそ

抑えきれぬ矛盾に引き裂かれている男の

本音だった。

ソーレンはすぐには答えなかった。

煙草を唇に咥え直し、指先で灰を落とす。

ぱち、と灰が石畳に散る音が小さく響いた。

「狭い⋯⋯って言われたら、そうかもな」

ソーレンは煙草を咥えたまま肩を竦め

火の先をじっと見つめながら

ぼそりと呟いた。

「でもな、心が狭ぇからって

想いが浅いわけじゃねぇ。

むしろ⋯⋯どうしようもなく深ぇから

余計に揺れるんだろ」

火種を落とさぬように指先で灰を弾き

そのまま静かに言葉を継ぐ。

「お前は誰よりも〝ちゃんと想ってる〟

だから

自分の中で整理がつかなくなる時くらい──

あって当然だろ」

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「それだけのもんを抱えて生きてんなら

時々くらい、迷ってもいいんじゃねぇの？」

煙の中に滲んだその声は

どこまでも静かで、どこか優しかった。

沈黙が降る。

風が一度、強く吹いた。

紫煙と共に

桜の葉がひとひら、地に舞い落ちる。

その中で、時也は何も言わなかった。

ただ、手の中の煙草が燃え尽き

長く伸びた灰がぽとりと落ちる。

その灰を、風がさらってゆく頃──

彼の背は、ほんのわずかだけ沈んで見えた。

燃え残る火種を心に抱きながら

それでも立ち続けようとする男の

寡黙な姿だった。