曖昧

夜は深く、部屋の中は行灯の明かりだけが揺れていた。畳に落ちる影が、二人分、ゆっくり重なる。

甚爾が腰を下ろしたまま黙っているのを見て、直哉はわざとらしく溜息をついた。

直「……なあ、甚爾くん」

名前を呼ぶ声が、妙に甘い。

普段より少しだけ、音を引き延ばす。

直「さっきから何黙っとるん？ 眠いんやったら、俺一人にして帰ればええやん」

そう言いながら、直哉は一歩近づく。

畳を踏む音を、わざと大きく。

直「それとも……帰りたない理由、まだ隠しとる？」

甚爾の視線が上がる。

鋭くて、じっとこちらを射抜く目。

直哉はその視線を真正面から受け止めて、にや、と笑った。

直「その顔やめてえな。 そんな目で見られたら、勘違いしてまうやろ」

言葉とは裏腹に、距離を詰めるのをやめない。

膝が触れそうなところまで来て、直哉はしゃがみ込む。

下から覗き込む形。

挑発する角度。

直「……なあ」

声を落とす。

行灯の光が、直哉の睫毛の影を濃くする。

直「俺がここにおるの、嫌？」

甚爾はすぐに答えない。

沈黙が、妙に生々しい。

直「ほら、また黙る」

直哉は小さく笑って、甚爾の着物の袖を指先で摘まむ。

引っ張らない。

ただ、存在を知らせるだけ。

直「なあ、甚爾くんってさ」

指先が、布の上をなぞる。

ほんの一瞬。

直「俺が煽っとるって、わかっとる？」

その瞬間、手首を掴まれた。

強くもなく、逃がさない程度。

甚「……調子乗んな」

低い声。

抑えた響き。

直哉の喉が、こくりと鳴る。

でも、目は逸らさない。

直「へえ」

口角を上げて、わざと息を近づける。

直「効いとるやん」

その一言で、空気が一段階重くなる。

掴まれた手首から、熱がじわじわ伝わってきて。

直哉は逃げない。

むしろ、少しだけ身を乗り出す。

直「なあ、甚爾くん」

囁き声。

秘密を打ち明けるみたいに。

直「俺が本気で煽ったら、どうなると思う？」

答えは返ってこない。

ただ、掴む指がわずかに強くなった。

それだけで、十分だった。

直哉は満足そうに笑って、ゆっくりと手を引く。

直「……今日はここまでや」

立ち上がり、背を向ける直前、振り返って一言。

直「続きは、甚爾くんの覚悟次第やな」

行灯の光が揺れて、影が離れる。

残されたのは、言葉と熱だけ。