最期の願い

血の匂いが濃かった。

ドライは瓦礫にもたれかかり、荒い呼吸を繰り返していた。腹部を貫かれた傷からは止めどなく血が流れ、誰が見ても助からない状態だった。彼のそんな姿は見たことがなかった。

そんなドライの前に、カゲチヨが膝をつく。

「ドライ!!今、手当てを——」

「無駄だよ。」

ドライは弱々しく笑った。

「スライムの俺でも分かります」

カゲチヨは何も言い返せなかった。

ゾンビと吸血鬼、その二つの血を持つカゲチヨじゃなくても、誰が見てもわかる。ドライの命の灯火は、もう消えかけている。

「……カゲチヨ」

「……」

「俺、カゲチヨの役に立てたかな？」

その言葉に、カゲチヨは顔をしかめた。

「….当たり前だろ」

「よかった」

ドライは本当に安心したように目を細める。

「なら、ひとつだけお願いがあるんだ。」

嫌な予感がした。

「嫌だ」

「まだ何も言ってないじゃないか」

「お前のお願いなんて大体ろくなものじゃないだろ」

ドライは少しだけ笑い、咳き込んだ。

赤い血が口元を濡らす。

「俺を、眷属にしてほしい」

カゲチヨの表情が固まった。

「……駄目だ」

「お願い」

「駄目だ」

「少しでもカゲチヨの役に立てる可能性があるなら、」

「……失敗したら」

「失敗したら、死ぬだけだよ」

ドライは真っ直ぐカゲチヨを見た。

「でも成功したら、もっと君の役に立てるかもしれない」

カゲチヨは視線を逸らした。

眷属化の実験。

まだ誰にも試したことがない。

吸血鬼の力とゾンビの力がどう作用するか、自分でも分からない。

「お願い..カゲチヨ」

ドライの声はかすれていた。

「どうせ死ぬなら、最後までカゲチヨの力になりたい」

その言葉が、カゲチヨの胸を刺した。

長い沈黙の末。

カゲチヨは目を閉じる。

「……どうなっても知らないぞ」

ドライは笑った。

「うん」

⸻

最初は成功したように見えた。

傷は塞がり、止まらなかった出血も止まった。

顔色も戻った。

ドライは目を開き、カゲチヨを見て笑った。

「生きてる」

カゲチヨは心の底から安堵した。

⸻

異変が起きたのは数日後だった。

「ドライ？」

「……はい」

返事が遅い。

口調もおかしい。

ぼんやりしていることが増えた。

さらに数日。

笑わなくなった。

さらに数日。

自分から会話しなくなった。

さらに数日。

「大丈夫か？」

「大丈夫です」

そう答えるだけ。

表情がない。

⸻

ある日。

「ドライ」

「はい」

「好きな食べ物は？」

沈黙。

「……分かりません」

カゲチヨの背筋が冷えた。

ドライはカップ焼きそばが好きだった。

毎日のように食べていた。

それすら思い出せない。

⸻

日に日に、自我は削られていった。

記憶。

感情。

趣味。

夢。

全部が消えていく。

残ったのはただ一つ。

カゲチヨへの絶対服従だけだった。

⸻

「ドライ」

「はい、主」

その呼び方になったのはいつからだっただろう。

カゲチヨは分からなかった。

「お前は誰だ」

ドライは瞬き一つしない。

「主の眷属です」

「違う」

カゲチヨの声が震える。

「….っ名前だよ」

沈黙。

長い沈黙。

やがてドライは首を傾げた。

「……….名前？」

知らない言葉を聞いたような反応だった。

カゲチヨは目を閉じる。

失敗した。

助けたかった。

生かしたかった。

なのに。

目の前にいるのはドライの姿をした何かだ。

「……命令を」

ドライが言う。

「次の命令をお待ちしています」

その瞳にはもう何もなかった。

ただ命令を待つだけの人形。

かつて、自分のために命を懸けた仲間の成れの果てだった。

カゲチヨは何も言えなかった。

ただ静かに俯く。

そしてドライは、その命令を永遠に待ち続けた。