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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

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紅蓮の嚮後〜桜の鎮魂歌〜

第309話 - 第309話不信と寛容

613

2025年06月24日

#ダークファンタジー

#異能力

#グロテスク表現あり

#一次創作

#死ネタ、流血表現、暴力表現

#第５回テノコン

佐倉井鱓

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613

佐倉井鱓

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「エルネストさんは

嫌いな食べ物やアレルギーはありますか？」

鍋の湯気が静かに揺れる音の中で

時也の問いは

湯に溶けた出汁のように柔らかく

あたたかく空気に溶けていった。

だが問いかけられた青年──

エルネストは、すぐには応じなかった。

指先に這わせていたカナブンの背を

じっと見つめたまま、僅かに目を伏せる。

やがて、低く掠れた声が一言だけ応じた。

「⋯⋯なぜだ？」

問い返す声に含まれるのは

警戒心というよりも、戸惑い。

それは、優しさというものが

未だ彼の中で〝警戒すべきもの〟である

証のようだった。

「さっきも言ったように

野菜を作り過ぎてしまいましたから⋯⋯

エルネストさんにも

食べて手伝って頂こうかと。

お腹、空いてないですか？」

時也が湯気の向こうから

優しく問いかける。

その直後だった。

⋯⋯ぐぅ──

エルネストの腹部から、小さく音が鳴った。

それは空腹という、極めて人間的な証。

目を伏せたまま

エルネストの肩がわずかに震える。

羞恥か、それとも驚きか。

だが時也は

それを責めるでも、笑うでもなかった。

「ふふ。

たくさん食べて、手伝っていただけそうで

何よりです」

あくまで穏やかに

いつもの微笑みのまま、彼はそう返す。

鍋の中では、蕪と長葱が静かに踊っていた。

野菜の白と緑が、熱にほぐされ

柔らかな香りを漂わせる。

時也は、味噌を丁寧に溶かしながら

木の柄杓を鍋の縁に静かに置いた。

その時だった。

エルネストが、ぽつりと呟いた。

「⋯⋯お前から、植物の香りがする」

その言葉は、分析でも、批判でもなかった。

ただの、事実の指摘──

けれどどこか

好奇心と混乱が入り混じった声音だった。

時也は、味噌の香りが満ちる空気の中

静かに頷く。

「僕は、身体が桜でできてますからね。

そのせいかもしれません」

「⋯⋯なぜ、桜？」

再び問うエルネストの声には

今度は確かな疑念と

理解できないものへの探求心があった。

「僕は、一度死んで⋯⋯

あの裏庭の桜の大樹から

生まれ直したんです」

声に悲壮さはない。

ただ、事実を語る静けさがあった。

それはまるで、自らの死と再生すら

今となっては〝日常〟であるかのように──

エルネストの眉が、ほんの僅かに動いた。

それは彼の中に

思いがけない共感が芽生えた瞬間だった。

「お前も⋯⋯人間に嫌われてた、のか？」

まるでそれが

誰かと分かち合いたかった言葉のように。

問いというより、確認。

確かめずにはいられなかったのだろう。

時也は、鍋を見つめたまま

ゆっくりと答える。

「そのせいではありませんが⋯⋯

別の異能のせいで、気味悪がられ⋯⋯

利用され、人間が嫌いでしたね」

その声は、微笑みをたたえながらも

どこか遠くを見ていた。

エルネストは黙ったまま

ゆっくりと

自分の指先に戻ったカナブンを見つめる。

蟲たちは何も問わず、何も否定しない。

ただそこに在るだけの存在。

だからこそ、彼は続けた。

「虫たちは

お前を嫌いだと思っていない⋯⋯

なら俺も、お前は⋯⋯少し、嫌いじゃない」

その言葉は

まるで少年が勇気を振り絞るような声だった

酷く不器用で、まっすぐで、ぎこちない。

だが

そこには確かな〝善意〟が宿っていた。

時也の手が、ふと止まる。

湯気の向こう、表情は見えないまま

彼はただ一言だけ返した。

「それは、光栄です」

包丁の音がまた静かに再開される。

刻まれていくのは蕪の葉

けれどその静かな調理の音には

どこか〝信頼〟という名の

温度が加わっていた。

ふとエルネストは、壁に背を預けながら

うっすらと目を閉じる。

静かな香りと、暮らしの音の中で

彼の頬がほんの少しだけ

解けたように見えた。

「時也様。

何か、お手伝いすることは⋯⋯あら？」

絹のようなスカートの裾を揺らしながら

アビゲイルが

キッチンの敷居をまたいだ瞬間──

彼女の言葉がふっと途切れた。

その視線の先、キッチンの隅。

観葉植物の鉢の影に

影のように蹲る青年が居た。

褐色の肌、鉛白の髪、そして蘇芳の瞳。

異国の色彩を纏ったその青年は

アビゲイルの姿を見た瞬間

肩をビクリと跳ねさせ──

次の瞬間

まるで雷に打たれたかのように

傍に立つ時也へと縋りついた。

「⋯⋯っ！」

ガタン、と

軽く器が揺れた音すら掻き消すほどの

鋭い動きだった。

時也の腰にしがみついたその身体は

怯え、緊張しきっている。

指先は細かく震え

額には汗すら浮かんでいた。

けれど時也は驚く素振りすら見せず

ただ穏やかに片手を伸ばすと

エルネストの頭を

子供を宥めるように、ゆっくりと撫でた。

「大丈夫ですよ、エルネストさん。

アビゲイルさんも、貴方と同じく転生者で

異能をお持ちです」

その声には、何の力みもない。

まるで、すでに何百回も

同じ場面を経験してきたかのように──

他者の恐怖も不信も

すべて受け止めてきた者の語り方だった。

「アビゲイルさん。

冷蔵庫にローストビーフと

サラダがありますので

リビングに運んでいただけると助かります」

アビゲイルは一瞬、視線を彷徨わせたが

すぐに微笑を整え

その怯えた瞳にまっすぐ優しさを向けると

小さく頷いた。

「⋯⋯わかりましたわ」

その声音は、普段の快活さではなく

静けさをたたえたものだった。

空気を乱さぬよう、慎重に──

まるでそっと撫でるように動く。

彼女は冷蔵庫を開け、涼やかな光の中から

ローストビーフとサラダの入った

ガラス容器を取り出すと

手際よくトレイに並べていく。

無駄のない動作の中にも

どこか柔らかい気遣いが漂っていた。

その間にも、時也は静かに盆を並べていた。

粥はとろりと柔らかく炊かれ

味噌汁には蕪と葱がたっぷりと入っている。

木製の小さな椀に分けられたそれらは

まるでどこかの家庭の朝食のような

穏やかな温もりに包まれていた。

そこへ──

すうっと、気配が現れる。

念話での呼びかけに応じたのだろう。

姿を現したのは

小さな足音すら忍ばせる式神、青龍。

無言で時也のもとに歩み寄ると

器用に盆を二つ手に取り

そのまま振り返らずに出て行く。

「さぁ、エルネストさん。参りましょうか」

そう言って時也が声をかけると

エルネストはしがみついたまま

小さく首を横に振った。

「⋯⋯あっちは、嫌だ」

その言葉には、強い拒絶の色があった。

彼の心の奥にある

何か過去の記憶に起因する恐怖。

人の気配、視線、声、存在──

それらすべてに拒絶反応を起こすような

拒み方だった。

時也は、その理由を問わなかった。

ただ、優しく笑ったまま応える。

「大丈夫ですよ。

お部屋で静かに僕と食べましょう？」

エルネストは、時也の裾を強く握ったまま

ゆっくりと頷いた。

二人分の盆を手に持ち

時也は静かにキッチンを出た。

リビングに入ると

ソーレンとアビゲイルが

すでに食卓の側で待っていた。

「ソーレンさん、アビゲイルさん。

お二人の分もキッチンにございますので

冷めない内にどうぞ

召し上がっていてください。

レイチェルさんは

青龍がお手伝いに行きましたので」

「わかった」

短く返すソーレンの声には

いつものような刺々しさはなかったが

エルネストが彼の顔を見た瞬間──

再び、時也の着物の裾をぎゅっと握り込んだ

（やっぱり⋯⋯怖いですよね、あの表情は）

時也はそう心の中で微笑むと

エルネストを柔らかく視線で促し

二人で階段を静かに上っていった。

残されたリビングには

ふとした静寂が落ちた。

「⋯⋯なんだ、ありゃ？

時也のひっつき虫かよ」

ソーレンが

あくまで無関心を装った声でぼやく。

「臆病というより⋯⋯

人間が嫌い、って感じでしたわね？」

アビゲイルが

運んできたサラダをテーブルに並べながら

静かに返す。

いつもなら、全員が集まり騒がしい食卓も

隣にいつも在る存在が居ないだけで

寂しさが募る二人だった。