桃源暗鬼 ー 鬼の隣で ー

第5話「知らなかった過去」

翌朝。

「玲ー！ おはよー！」

朝の教室に、聞き慣れた声が響いた。

「……朝から元気だな、お前」

玲は頬杖をついたまま、教室に入ってきた四季を見た。

「そりゃ元気だろ！ 昨日の任務、めっちゃ楽しかったし！」

「楽しかったって……俺、結構危なかったんだけど」

「でも勝ったじゃん！」

「そういう問題じゃない」

玲が呆れたようにため息をつく。

すると四季は、玲の隣の席に勝手に座った。

「なぁ、今日の放課後、訓練付き合って！」

「嫌だ」

「即答！？」

「昨日の疲れが残ってる」

「えー！ じゃあ、終わったら飯！」

「……なんでそうなるんだよ」

「玲と飯食いたいから！」

あまりにも迷いのない言葉に、玲は一瞬だけ黙った。

「……勝手にしろ」

「よっしゃ！」

四季は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見て、玲もほんの少しだけ口元を緩める。

自分でも不思議だった。

以前なら、誰かと一緒にいることなんて面倒だと思っていたはずなのに。

今は、四季が隣にいることを嫌だとは思わなくなっていた。

むしろ――。

その姿が見えないと、少しだけ気になってしまう。

そんな自分の変化に、玲はまだ気づいていなかった。

＊

昼休み。

玲は一人で校舎裏にいた。

昨日の任務で、自分の力が少しずつ制御できるようになってきたことは分かった。

それでも、まだ不安が残っている。

「……もっと強くならないと」

自分が弱ければ、誰かを守ることなんてできない。

昨日、四季が自分を庇ったときの光景が頭をよぎる。

あのとき、もし四季が大きな怪我をしていたら。

そう考えるだけで、胸の奥が妙に苦しくなった。

「……何やってんだ、俺」

玲は小さく呟き、立ち上がった。

そのときだった。

「お前、四季と仲いいんだな」

突然声をかけられ、玲は振り返った。

そこにいたのは、同じ学園の生徒だった。

「……まあ、普通」

「普通ねぇ」

相手は少し考えるようにしてから、口を開いた。

「四季って、昔からあんな感じなんだよ」

「……あんな感じ？」

「うるさくて、考えるより先に身体が動いて、危なっかしいやつ」

玲は思わず頷いた。

「それは分かる」

「だろ？」

相手は笑った。

けれど、すぐにその表情が少しだけ変わる。

「でも、あいつ……昔はいろいろあったからな」

玲の視線が止まった。

「……いろいろ？」

「詳しくは本人に聞けよ。俺が話すことじゃないし」

そう言い残し、相手は校舎へ戻っていった。

玲はしばらく、その場から動けなかった。

四季の過去。

いつも笑っていて、嫌なことがあっても気にしていないような顔をする。

だから、何も悩んでいないのだと思っていた。

けれど、本当にそうなのだろうか。

「……聞いてみるか」

そう呟いたものの、玲はすぐに首を横に振った。

無理に聞き出すことじゃない。

四季が話したいと思ったときに、話してくれればいい。

そう考え、玲は教室へ戻った。

＊

放課後。

「玲！ 早く行こうぜ！」

四季がいつもの調子で手を振っていた。

「どこに？」

「飯！」

「……本当に行くのかよ」

「当たり前だろ！」

二人は学園を出て、近くの店へ向かった。

他愛もない話をしながら歩く。

四季が今日の訓練でどれだけ活躍するかを熱弁し、玲が適当に聞き流す。

いつもと変わらない時間。

しかし、店からの帰り道。

ふとした瞬間、四季が足を止めた。

「……四季？」

玲が振り返る。

四季は少し離れた場所を見つめていた。

その表情から、いつもの明るさが消えている。

「どうした？」

「……いや」

四季はすぐに笑顔を作った。

「なんでもねぇ！」

けれど、玲には分かった。

今の笑顔は、いつものものとは違う。

「……四季」

「ん？」

「無理して笑わなくてもいいんじゃない？」

四季の動きが止まった。

「……は？」

「いや、別に。なんとなく」

玲は視線を逸らす。

「お前、いつも笑ってるからさ。たまにはそうじゃないときがあってもいいだろ」

沈黙が落ちた。

四季はしばらく玲を見つめていた。

やがて、ぽつりと呟く。

「……お前って、意外とそういうとこ見てんのな」

「悪いかよ」

「いや」

四季は小さく笑った。

今度は、さっきより少し自然な笑顔だった。

「……昔さ」

四季が口を開く。

「俺、自分が何者なのか、よく分かんなくなったことがあんだよ」

玲は黙って聞いていた。

「周りがどう思ってるとか、何を期待してるとか。そういうの考えてたら、何が正しいのか分かんなくなって」

四季は空を見上げた。

「でも、ずっと悩んでても仕方ねぇじゃん。だから俺は、考えるより先に動くことにした」

「……そっか」

「ま、今でも考えるの苦手だけどな！」

四季はいつもの調子で笑った。

玲は、その横顔を見つめた。

全部を話してくれたわけじゃない。

それでも、四季が抱えてきたものの一端に触れられた気がした。

「……四季」

「ん？」

「話してくれて、ありがと」

四季は目を丸くした。

「なんだよ、急に」

「別に」

「変なやつ！」

「お前に言われたくない」

二人は再び歩き出した。

しばらくして、四季が何気なく口を開く。

「なぁ、玲」

「何？」

「お前はさ、自分が怖くなることってある？」

玲は足を止めかけた。

自分の中に流れる鬼の血。

制御できなくなる力。

誰かを傷つけてしまうかもしれないという恐怖。

答えは、決まっていた。

「……あるよ」

玲は正直に答えた。

「自分の力が怖い。いつか制御できなくなって、誰かを傷つけるんじゃないかって」

四季は黙って聞いていた。

「でもさ」

玲は続ける。

「怖いからって、逃げたくないんだ。自分の力くらい、自分で向き合いたい」

そして、四季を見る。

「……お前が隣にいるなら、少しは頑張れる気がする」

言ってから、玲は自分の言葉に驚いた。

こんなことを口にするつもりはなかった。

四季も、しばらく何も言わなかった。

「……っ、はは！」

突然、四季が笑い出した。

「な、なんだよ！」

「いや、だって！ お前、そういうこと普通に言うんだな！」

「……もう忘れろ」

「無理！ 絶対忘れねぇ！」

「……四季」

「はいはい、ごめんって！」

四季は笑いながら、玲の隣に並んだ。

そして、いつになく真剣な声で言った。

「俺も、お前が隣にいると心強いよ」

玲は四季を見た。

「だからさ、これからも一緒にいようぜ」

夕焼けが、二人の影を長く伸ばしていた。

「……ああ」

玲は静かに頷いた。

その日、玲は初めて知った。

いつも笑っている四季にも、誰にも簡単には見せない過去があること。

そして四季もまた、玲の言葉に救われていたことを。

まだ、お互いのことをすべて知っているわけじゃない。

それでも。

少しずつでいい。

互いの知らない部分を知っていけたらいい。

玲は、隣を歩く四季を見つめた。

――もっと、こいつのことを知りたい。

その気持ちが何なのか。

玲には、まだ分からなかった。 :::

※書き方変えました