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エメラとディアは魔獣界の城の手前まで来ると、そこで足を止める。
目の前にそびえる見慣れた城は普段と変わらないが、不気味なほど静まり返っている。クルスは籠城の構えなのだろうか。
「ディア様。わたくし一人で行かせて下さいませ」
あまりにも危険な申し出だが、ディアはエメラの強い意志を汲んで頷いた。
「分かりました。ですが、危険だと判断したら私も行きます」
「ありがとうございます」
クルスの目的はエメラであり、命に限って言えばエメラが一番安全な立場でもある。クルスは説得できる相手ではないが、何とか最善の形を見付け出したい。
それに……エメラは思うところがある。クルスと対面するのが怖い訳ではない。
(クルスさんが心配ですわ……)
エメラが心配したのはアディでもなく魔獣界でもなく、クルスであった。
ディアは後方の木の陰に隠れて城門に向かうエメラを見守っている。エメラに何かあれば、いつでも行けるように身構えながら。
エメラは堂々とした足取りで真っ直ぐ城の城門を目指して歩く。
閉じられた城門の前で立ち止まると、深呼吸をして門を見上げる。
この門の先はクルスに支配されていて味方はいない。それを覚悟の上だが、今はディアに見守られてる事で勇気付けられる。
しばらくすると、エメラが何もせずとも重い扉が開門していく。その先に待ち構えていたのは当然、クルスだ。
「あれ? エメラ様お一人なのですか」
クルスは目を丸くして大げさに驚いた。魔王とディアが攻め込んでくると思って構えていたからだ。
しかしエメラ一人ならば好都合だと思ったのか、すぐに笑顔に変わる。
「クルスさん、お願いがありますの」
「はい、何でしょうか。あなたの望みなら何でも叶えたいですね」
当然、都合の悪い望みであれば却下されるだろう。
エメラは注意深くクルスの顔色を確かめる。思った通り、クルスの様子がおかしい。
「これ以上、禁断の魔法を使わないで下さい。クルスさんのためなのですわ」
魅了、結界、封印。これらの魔法が、なぜ禁断と言われて禁書とされるのか。それは、その効果だけではない。
「僕は、あなたのために魔法を使うのです。それに、もう遅いです」
「……なんですって? まさか!?」
エメラが振り返って周囲を見渡すと、城を取り囲む結界が見えた。
クルスは再び結界魔法を使い、今度は城のみを封鎖したのだ。
「クルスさん、あなた、何という無茶を……!」
「少しの間だけですよ。あなたを手に入れるまでのね」
そう言うクルスの表情には余裕がなく、どこか苦しそうにしている。いや実際に苦しいのだ。
隠れているディアも結界が張られた事に気付いたが、まだエメラを助けに行かない。むしろクルスの様子が気になるようだ。
「クルスさん、今すぐ結界を解いて下さいませ! もうあなたの魔力は限界のはずですわ!」
クルスは意図的に城に結界を張ったのではない。城にしか張れなかったのだ。
一度結界を破られたクルスには、再び魔獣界を結界で封鎖できるほどの魔力は残っていない。
禁断の魔法は膨大な魔力を消費する事から、乱用すれば術者の命を削る。そういう意味でも『禁断』なのであった。
エメラの叫びを聞き入れず、クルスはエメラの片手の手首を掴んだ。そして強引に城に引き入れようとする。
「僕の限界が先か、エメラ様が落ちるのが先か。面白いじゃないですか」
「無駄ですわ! わたくしはアディ様を愛しています。アディ様への愛は決して揺るぎません!」
「あの汚らわしい王子の名を呼ぶなっ!!」
クルスの激情が耳に届いたディアは、反射的にエメラを助けようと動こうとした……が、止まった。
エメラの金色の瞳が満月のように見開かれる。
向かい合うクルスの背後に見えた人影……それが誰であるかを認識した瞬間。
「汚い手でエメ姉に触らないでよ」
たった数時間なのに、その懐かしい声が耳に響いた瞬間に愛しさが溢れる。
エメラの表情の変化と、その声に気付いたクルスが振り返る。
そこには、黒衣を纏った魔獣王……もとい、魔獣王子・アディが堂々たる威厳を放ちながら立ち、鋭い眼光でクルスを威圧する。
「なっ!? アディ……!? どうやって!?」
「誰が汚らわしい王子だって? 僕を呼び捨ても気に食わないね」
アディは地下牢に幽閉されているはずで、見張りの兵もいたはず。
全くの無傷で、しかも魔力が回復したのか全く疲労している様子もない。むしろ余裕の笑いを見せつけている。