紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

(確か、時也さんの部屋は

私が居た部屋から右に二つ目⋯⋯)

レイチェルは意識朦朧で

ふらつく時也を支えながら

夫婦の自室の前に立った。

だが、其処には──

『ヘタレはまだ入るな』

ソーレンの文字であろう。

雑に書かれた張り紙が

乱暴に貼りつけられていた。

「⋯⋯⋯⋯」

レイチェルは、思わず唇を噛んだ。

（きっと、アリアさんは⋯⋯

まだ、あの惨たらしい姿のままで

回復を待っているのかもしれない）

そう思うと

自然と喉が詰まるような感覚がした。

時也は

目を閉じたまま

微かに唇を震わせている。

「⋯⋯⋯アリアさん」

うわ言のように

掠れた声が漏れた。

（⋯⋯この人は、こんなに辛いのに

それでもアリアさんの事ばかり⋯⋯）

張り紙の前で

立ち尽くしている時間も惜しかった。

彼には

少しでも早く

休んでもらわなければならない。

だが──

（どの部屋を使えば⋯⋯）

昨日来たばかりのレイチェルには

他の部屋の使用状況など

分からなかった。

どうするべきか逡巡していたが

結局の所

一番確実な方法は

自分の部屋に寝かせることだった。

「行きましょう⋯⋯時也さん」

レイチェルは時也の腕を引き

自室へと連れて行った。

小さなベッドに時也の身体を横たえ

乱れた着物の裾を軽く直す。

「⋯⋯アリア⋯さん⋯⋯」

また、同じ言葉が漏れる。

時也の頬は蒼白で

汗に濡れ、呼吸も浅い。

「⋯⋯早く、アリアさんに

逢いたいですね⋯⋯」

レイチェルはそう小さく呟くと

そっとシーツを時也の肩まで掛けた。

その場を離れ

部屋の扉を静かに閉める。

再び階下に降りると

リビングから妙な音が聞こえてきた。

「おい！ジッとしてろっての！」

聞き覚えのある不機嫌な声。

リビングに足を踏み入れると

ソーレンが青龍の身体を

雑にタオルで拭いている場面に出くわした。

青龍は

まるで濡れた犬のように

頭から爪先まで乱暴に拭かれ

身を捩ってはソーレンに抗っていた。

「い、痛い！止めんか！

私は貴様の手など借りぬとも

身体を吹けるっ！」

「濡れたまんま

時也んとこに行くだろ、お前っ！

床が水滴で汚れんだよ！！」

まるで兄弟喧嘩のようなやり取りに

レイチェルの肩の力が少しだけ抜けた。

──が

その直ぐ近くに目を移した瞬間

また張り詰めた空気に引き戻される。

転生者の男が

ぐったりとした様子で

椅子に縛られていた。

全身が洗い流されたのだろう。

髪は濡れて乱れ

シャツのボタンは掛け違えてチグハグと

雑に着替えさせられた服が

まとわされている。

（⋯⋯私の時は

きっと青龍が身体を拭いてくれたんだ）

少しだけ安堵する。

あの時

自分が目覚めた時には

青龍が自分の側にいてくれた。

そう思うと

この光景を見ていて

妙に青龍へ感謝の念が

湧き上がってきていた。

「ヘタレの世話を任せちまって

すまなかったな」

突然、投げ掛けられたその声に

レイチェルは顔を上げた。

ソーレンが

まだ濡れた青龍の身体を雑に拭きながら

レイチェルに視線を向けていた。

「⋯⋯いえ、そんな」

思わず苦笑いを浮かべた

レイチェルの耳に

慌ただしい青龍の声が飛び込んできた。

「申し訳ありません、レイチェル様！

直ぐに私が

時也様の所へ参りますので……っ！」

青龍は

濡れた髪を跳ねさせながら

立ち上がろうとしたが

その小さな頭を

ソーレンが無造作に押さえつけた。

「おめぇは

先ずは身体を乾かしてからだ！」

「なっ、貴様⋯⋯！」

青龍がキッと睨みつけるが

ソーレンは全く意に介さず

片手で青龍の頭を押さえつけながら

タオルで容赦なく

ガシガシと頭を拭いていく。

「さっきも言ったろうが！

濡れたまんま歩かれちゃ

また俺の仕事が増えんだよ！」

「貴様はつくづく無礼な男だな！

雑に私を拭くな！

皮膚が剥がれるだろう！」

「お前の皮膚は

もう充分剥がれてるだろ」

「なんだとっ！？」

言い合いを続ける二人の様子に

レイチェルは思わず小さく笑った。

(パッと見だけは

まるで世話焼きのお兄ちゃんと

負けん気の強い弟みたいだな⋯⋯)

ふと、そんな思いが浮かんだ。

「私、厨房で仕込みの

続きをしてきますね！」

そう声を掛け

レイチェルがリビングを出ようとした瞬間。

「おい！」

ソーレンが

ぶっきらぼうに呼び止めた。

「アリアの席には行くなよ？

まだ掃除終わってねぇんだ」

レイチェルは立ち止まり、振り返る。

「⋯⋯分かりましたっ」

（根っこは、優しいんだな……）

その言い方は不器用で

やや乱暴ではあったが

それでも確かに〝気遣い〟が感じられた。

「じゃあ

時也さんが汚してしまった方は

私が掃除しておきますね」

「⋯⋯おう。サンキューな！ 助かるよ」

ソーレンの声が

背中越しに響いた。

「⋯⋯っ！」

レイチェルの胸が

ぎゅっと締めつけられるように

温かくなった。

ーありがとうー

そのたった一言が

こんなにも胸に沁みるものだとは

思わなかった。

（⋯⋯まるで、家族ができたみたい）

そんな感情が

じわりと胸の奥に広がっていった。