アメ日学園もの

最近､アメリカさんと過ごす時間が増えていった。

放課後、文化祭の準備を一緒にするようになってから、

気づけばいつも隣にアメリカさんがいる。

最初は、それが嬉しかった。

彼は誰にでも優しくて、話しかけられれば自然に笑う。

けれど、僕に向けられるその笑顔だけが、少し違って見えた。

視線の奥に、何かを見透かされているような感覚があったのだ。

「日本、これ運ぶの手伝おっか？」

「いえ、大丈夫です。自分で──」

「いいって！　ほら、持たせろ！」

強引に奪い取って笑うアメリカさんの手は、少し熱かった。

「ありがとう」と言うと、アメリカは嬉しそうに目を細める。

その表情を見て、胸の奥が妙に落ち着かなくなる。

──優しすぎる。

そう感じる瞬間が、最近増えた。

教室の空気も、少し変わった気がする。

以前のようにモブ子たちが僕に声をかけてくることは減った。

というより、避けられているようだった。

笑い声が聞こえても、その輪の中に自分の名前が出ることはない。

ただ、彼がそばにいるときだけ、皆が少し距離を取る。

「日本、最近モブ子と話してる？」

「いえ……あの、特に何も」

「そっか。なら、よかった」

アメリカさんの笑顔が、一瞬だけ静まる。

ほんの刹那、目の奥に何か鋭いものが閃いた。

でも次の瞬間には、いつもの柔らかな表情に戻っていた。

その変化が、なぜだか怖かった。

翌日。

文化祭実行委員がクラスを回ってきて、

出し物の分担を確認していたときのことだ。

モブ子が手を挙げて何か言おうとした瞬間、

アメリカさんがさりげなく話題を横取りした。

「それなら俺がやるよ！」

クラス中の視線がアメリカさんに向かう。

モブ子は小さく口を開けたまま、言葉を飲み込んだ。

その後、彼女の姿を見ることが少なくなった。

たまに教室に来ても、どこか落ち着かない様子で、

誰かと話しても笑顔がぎこちない。

──何があったのかは、誰も話さない。

ただ、空気だけが静かに冷えていく。

放課後、帰り支度をしていると、Bが声をかけてきた。

「日本、ちょっと時間ある？　一緒に帰ろ」

「え……でも、アメリカさん、モブ子さんたちと──」

「いいから。あいつらの事は。」

その言い方が、いつものアメリカらしくなかった。

僕は小さく頷いて、鞄を持った。

校舎を出ると、夕焼けが校庭を赤く染めていた。

アメリカは横を歩きながら、穏やかに笑っていた。

まるで何事もなかったかのように。

「日本ってさ、ほんと真面目だよな」

「え？　あ、いえ……普通です」

「いや、普通じゃない。ちゃんと頑張ってるの、俺見てるから」

アメリカの声が優しく響く。

だけどその優しさの中に、微かな重さを感じた。

それはまるで、逃げ道を塞ぐような温度だった。

帰り道の途中、ふと校門の方を見ると、

モブ子が一人で立っていた。

制服の袖を握りしめて、こちらを見ていた。

けれど、アメリカさんと目が合った瞬間、彼女は怯えたように顔を背けた。

アメリカは何も言わずに、ただ静かに笑った。

その笑顔を見たとき、僕の背中を冷たいものが伝った。

──あの人の優しさは、誰かを傷つけてでも守るものなのかもしれない。