家族参加型試験

テレビが完全に沈黙したあとも、部屋には重い空気だけが残っていた。

湊は震える息を吐く。

娘が連れ去られた。

それだけで頭が真っ白になりそうだった。

しかし隣では、朧の鬼気がまだ暴れている。

畳が軋み、壁にヒビが入る。

このままでは里そのものが壊れる。

湊は朧の腕を掴んだ。

「朧、落ち着け」

返事はない。

鬼の瞳は完全に赤く染まっていた。

殺意だけで動いている目。

湊は思い切り朧を抱き締めた。

「お願いだから！！」

その瞬間。

朧の身体が僅かに止まる。

荒い呼吸。

震える腕。

やがて鬼は、苦しそうに湊を見下ろした。

「……湊」

掠れた声だった。

湊は朧の頬へ手を添える。

「娘を助けに行くぞ」

その一言で、朧の瞳に少しだけ理性が戻る。

しかし怒りは消えていない。

むしろ静かに煮えたぎっていた。

「司会者を殺す」

低い声。

今までで一番冷たい声だった。

湊は頷く。

「……ああ」

その時。

部屋の外から足音が聞こえた。

ガラリ、と襖が開く。

現れたのは、里の古い鬼達だった。

巨大な角を持つ老人鬼が前へ出る。

「朧様」

空気がさらに重くなる。

老人鬼は低い声で続けた。

「“家族参加型”が始まった以上、鬼の里も無関係ではいられません」

湊は眉をひそめた。

「どういう意味だ」

老人鬼の目が静かに細くなる。

「昔から、“花嫁試験”には裏があるのです」

静寂。

湊と朧が同時に老人鬼を見る。

老人鬼はゆっくり口を開いた。

「本来、鬼は人を攫いません」

「え……？」

湊の声が震える。

老人鬼は続けた。

「試験を始めたのは、人間側です」

その言葉に、部屋の空気が凍った。

「鬼と人間を交配させ、“強い子供”を作る」

「そのために作られたのが、あの試験場」

湊の背筋を冷たいものが走る。

じゃあ司会者は――。

「あいつ、人間なのか……？」

老人鬼は頷いた。

「しかも上層部です」

朧の殺気がさらに濃くなる。

湊は息を呑んだ。

全部、遊びじゃなかった。

花嫁試験。

鬼の里。

生き残った者。

全部、“選別”だった。

老人鬼は最後に静かに言った。

「そして今回――」

「娘様が狙われた理由も、それです」

湊の頭が真っ白になる。

娘は、鬼と人間の血を引いている。

つまり――。

司会者側にとって、“成功例”。

次の実験対象。

朧の爪が、畳へ深く食い込む。

「……絶対に渡さない」

その声には、父親としての怒りが滲んでいた。

外では、不気味な鐘の音がまた鳴り始める。

ゴォン……

ゴォン……

まるで、次の地獄へのカウントダウンみたいに。