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「虎石っさん！」
「おう！」
言うが早いか、神足通を駆った葛葉は、これに痛烈な飛び蹴りを加えた。
鋼材が発する大鳥の首を絞めたような悲鳴の後先に、呆気のない渇音が鳴って、足裏の抵抗が皆無となった。
あえなく手折(たお)られた下枝さながらに、中途でポキリと折損した巨大な梁(はり)が、それぞれ細大の付属物をともなって重力に従った。
間髪を容れず、素早く抜きつけた小烏丸が緋々色に燃えて、地上から弾幕のように押し寄せた大小の氷塊が、それら嵩高(かさだか)いガラクタを粉微塵(こなみじん)に打ち砕いた。
観客の悲鳴を聴いた虎石は、己をしても信じられない速度でそちらへひた走り、頭上から迫る大ぶりの瓦礫に対した。
差し当たり拳を振るってこれを打ち上げるや、速やかに身を翻(ひるがえ)し、客席とは無縁のグラウンド末端へ蹴り飛ばす。
尚も降りそそぐ危険な塵芥(じんかい)に抗するべく、神剣の通力に肖(あやか)った彼の肉体は唸りを上げた。
「………………」
空を見ればあの少女が自在に飛び回り、客席を見ればあの男(ひと)があっちへこっちへ奔走している。
話すつもりはなかったのに、話してしまった。
彼女の眼は、恐らくそういうものなんだろう。
心中の襞(ひだ)をかき分けるようにして、そこにあるものを余さず見抜く恐ろしい眼。
あれの前では隠しだてなど通用せず、自(おの)ずと口を割らずには居られない。
けれど、不思議と嫌な気分じゃなかった。
心が軽くなったとは言い難(がた)いが、少しだけ胸の痞(つかえ)が取れたような。
脚はもう、凍りついて動かない。
もう少しだけ、この脚で歩いてみたかった。
生まれ変わったとは言えないけれど、眼に映るものがどのように変化を遂げたのか、それを少しだけ確かめてみたかった。
花の色は変わっただろうか。 旅先の景観や、そこに暮らす人々の表情は。
雪の色は、いまの私の眼にどのように映るだろう。
未練だ。
今までたくさんの人を傷つけた。 命を奪ったかまでは、覚えていない。
あの男(ひと)にも酷いことをした。
そんな私が、これ以上 自分の喜びを追及していいはずが無い。
急に可笑(おか)しくなって、笑いが込み上げた。
イカれている自覚はあったけど、そんな事を思える能はまだ残ってたんだ。
「はぁ……」
それにしても、あれは少しやり過ぎ。
空を見ると、ざっと100メートルはありそうな屋根の大幕が、彼女が吐却(ときゃく)した火焔を浴びて紙子のように燃え尽きるところだった。
口唇から煙を燻(くゆ)らせながら、そうしてなおも別の持ち場へと文字通り飛んでゆく。
私でも分かる。 あの少女は御遣じゃない。
ひょっとすると、世界をこんな風にした神様の関係者。
それならさっき、控え室で逢った時、何も言わず背中から突いておけば良かった。
そんなバカバカしい考えが浮かんで、私の自嘲はいよいよとなった。
思慮分別はないが、やって良い事と悪い事の区別くらいはつくらしい。
“姐さま、はやく逃げないと！”
あの子の声がした。
さっきから必死になって力を貸してくれている様子だけど、それがかえって氷凝(ひこり)の強度を高め、ひいては枷(かせ)の働きを強めている。
皮肉な話。 いつだって世界は皮肉なもので満ちている。
御遣と巫覡(ふげき)というデリケートな間柄に、まるで世の縮図を見るような思いがした。
“姐さま……！ どうしよう……、どうしよう……っ！”
国を出てからこちら、あの子とはもう随分と連れ添った。
お菓子を買ってあげたことはあったっけ？
頭を撫でてあげたことは？ 一緒にお風呂に入って、同じベッドで寝かしつけてあげたことは？
「ごめんね……？」
最期の最期に思い起こされるものが、柔らかな思い出でよかった。
もしもこれが、血腥(ちなまぐさ)い物事であったなら、さすがに私の心も保(も)たない所だった。
空を見る。
板チョコのように割れた大きな屋根の一部が、こちらへ落ちてくる。
“つまらない最期”と、かの国の連中は嗤(わら)うだろうか。
泣いてくれる者は、居るのだろうか。
かたく目を瞑(つむ)る。
祈りの語句は、とっくに忘れた。
それでもなお、祈らずに居れないのは身勝手だろうか。
──どうか、私を地獄に落とさないで。
「ふ……っ！ ぬうぅぅぅ！！」
轟音の向こうに、勇ましい唸(うな)り声を聞いた。
思わず目を見張る。
巨大な落下物を、わが身を支(つか)えて食い止めるあの男の姿があった。
「簡単に諦めんな！！！」
降って湧いた大音声(だいおんじょう)が、辺りを震撼させた。
瓦礫の縁からのぞく大空に、焔(ほのお)の光背(こうはい)を顕したあの少女がおり、こちらを恐ろしい形相で睨みつけていた。
あらゆる罪咎(つみとが)を灼き尽くすようなその体貌は、まさに焔摩王そのものだった。
そうした空目をきたすのは、私が死にかけているせいか。
けれど、不思議と恐怖はなかった。 それどころか……。
草花を育む太陽、人々の頭上に照る太陽、そして雪氷を溶かす太陽の本性が、その時なんとなく解ったような気がした。
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