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『冒険者ギルド』というのは、様々な依頼が飛び交い、それを達成して報酬を得ようとする者が集まる場所だ。
今年で20歳を迎えたクラリッサも、そこで活動する冒険者のひとりだった。
「クラリッサさん、今日も美しいですね！」
「クラリッサ！ 今度また、一緒に剣の修行をしようぜ！」
「付き合ってください！！」
「あはは、ありがとうございます♪」
――クラリッサは人気者だった。
彼女の笑顔は美しく、荒くれ者から受付嬢まで、幅広い人気を博していた。
小さい街の小さい場所ではあったが、クラリッサはその現状に満足していた。
しかし――
「ほら、退いた退いた！」
やや荒々しい口調で、別の冒険者……ダイアンが現れた。
クラリッサが彼女を見たのは初めてだったが、どうやらまわりはそうでもないらしい。
クラリッサと同様に積極的に声を掛けられ、正直なところ、自分よりもどこか熱を帯びている……そんな印象を受けてしまった。
「すいません、あの方は……どなたですか？」
そんな質問を投げ掛けると、受付嬢のふたりは嬉々として教えてくれた。
「最近この街にいらした方で、とてもお強いんですよ。魔物討伐を多くこなしてくれまして……！」
「簡単な依頼は受けないのですが、魔物討伐は一番難しいものまで受けてくれるんです！」
彼女たちの言葉に、クラリッサは内心、少し苛立ってしまった。
自分は強い魔物を倒せないが、その分、幅広い依頼をこなして貢献している。
それなのに『強い』というだけで私よりも――
「……いや、みっともない。こんなの、ただの嫉妬だ」
クラリッサは、自分の感情を正しく理解していた。
しかしそうは言っても、もし自分がもっと強く在れば……そう思わずにはいられなかった。
次の日から、彼女は積極的に魔物討伐の依頼をこなし始めた。
もちろん、ひとりでは難しい。他の冒険者とパーティを組みながら、少しずつ、少しずつ。
多少なりとも何かを掴みかけていた頃……彼女が参加していたパーティが、壊滅した。
思い掛けなく強い魔物が潜んでおり、パーティの盾役をひとり残して、他は散るように逃げることになったのだ。
「私だって、前衛なのに……。うう、うっ……」
クラリッサは身を潜めていた崖のくぼみで、ひとり嗚咽を漏らした。
自分が不甲斐なかった。強さを求めている過程だったとはいえ、それにしても強さが足りない――
「――グルォオオッ！！」
突然、魔物の咆哮が聞こえた。
目線を上げてみれば、涙の向こうに見覚えのある魔物がいる。
「こいつは……さっきの！？」
盾役はどうしたのだろうか。もしくは、先ほどとは違う個体なのだろうか。
上位のランクに当たるこの魔物なんて、自分ひとりで倒せるわけがない――そう思った瞬間だった。
「――力が欲しいの？」
「……とはいっても、そんな余裕は無いか！」
突然、ひとりの少女が現れた。服装を見るに、教団の神職者だろう。
「グォオオ……！ ……グォ？」
魔物は彼女を前に、何故か不思議そうに動きを止めたが……やがて少女が、杖の切っ先で魔物を軽く触れた。
あんな凶悪な魔物に向かって、一体何を――
「ギャンッ！？」
魔物は突然悲鳴を上げて、そのまま逃げてしまった。
……正直、よく分からない光景だった。しかし少なくても、自分がどうしようもなかった魔物を、簡単に追い払ってしまった――
「ははは……。こんな子にも、負けるだなんて……」
「こんにちは、大丈夫でしたか？」
少女は、アリアと名乗った。教団所属で、今はあちこちを旅しているらしい。
アリアの優しい笑顔に、クラリッサはついつい、アリアに心を許してしまった。
感情はぐちゃぐちゃで、今の感情を全て吐露してしまった。
「――まぁ、確かに強さっていうのは大切ですけど」
一通りの言葉を受け止めると、アリアはまず、そう言った。
「でも、それだけじゃないっていうか……？」
「……それは持っている人間の言葉ですよ。少なくとも、アリアは私よりも強いでしょう？」
「あはは、どうですかねぇ？」
アリアははぐらかしたが、クラリッサには気になることがひとつあった。
「それよりも、アリアは……その、強くなる祝福とかを出来るのですか？ さっき、その、確か――」
「あ、覚えてましたか？ 神に祈りを捧げて、少し手伝ってもらう……って感じです。
あたしのやつは、普通よりも効果が長いんですけどね」
「へぇ……？ 一般的なものとは、何か違うんですか？ ……これも縁ですし、私にそれをお願いできませんか……？」
「大丈夫ですよ。ただ、どういう祝福になるのかはクラリッサさん次第なので……。そこはご理解ください」
「分かりました。是非、お願いします」
アリアはクラリッサの前に座った。
右手を軽く握りしめ、人差し指と中指の2本を伸ばし、彼女の額にそっと触れる。
「――ならば祝福を与えよう。
汝は神に身を委ね、欲する力を祈るべし――」
どこか厳粛さを覚える口調に、クラリッサは目を瞑りながら驚いた。
こんな少女から、こんな詠唱が出てくるなんて。
よくは分からないが、今までに積み重ねてきた……ようなものを感じてしまった。
それに比べて、自分はどうだったのだろう……。
「――神の祝福はここに在り。
望みと共に、その魂から発芽せよ――」
クラリッサは額に一瞬の熱さを感じたあと、身体の芯に違和感が走った。
……しかしそれはすぐに収まり、身体の中で何かが変わったことを感じた。
「あなたが手に入れたギフト――異能は、『歪な成長強化』ですね。
今までよりも、色々と覚えるスピードが上がると思いますよ」
「え……？ アリアの祝福は……異能を、与えることが出来るのですか？」
異能というものは、持っている者がなかなかに少ない。
これは天与の才というべき類のもので、人為に付けたりすることなんて出来ないはずだが――
「あはは、みんなには内緒ですからね？」
「分かりました。それにしても、『歪』……という名前は、不穏では……」
「真っすぐな気持ちで修行すれば、大丈夫なはずですよ！」
「……真っすぐ、については自信があります。
今までの私は才能が無かったんです。今日からは、もっともっと頑張りますね！」
「う、うーん？ 昔の自分を否定するのは、良くないですよ？」
「ふふっ、目にものを見せてやります！」
――それ以降のクラリッサの活躍には、目覚ましいものがあった。
依頼を受けるたびに、そしてこなすたびに、剣が冴えわたっていく。
来る日も来る日も、どんどん、どんどん、実力が上がっていく。
どんどん、どんどん、どんどん――
「――はぁ！！」
「うぉ、あんな魔物を一撃で……」
「すごい、英雄クラスの強さじゃないか……！？」
「この辺りの依頼で、こなせないものなんて無いだろうな！」
クラリッサは冒険のたびに、自分の評価が上がるのを感じていた。
評価が上がるほどに、自分の成長が感じられた。
クラリッサは深夜まで剣の修行を行っていた。
実戦は昼間にできる。だからこそ夜間は、今までの復習や今後の予習、新たな技術の習得に心血を注いでいたのだ。
そんなある夜――
「――こんばんは」
「おや、アリアじゃないですか。こんな夜中に、どうしたんですか？」
「この時間の頃って、結構好きなんですよ。だから、散歩～っていいますか？
クラリッサさんも、精が出ますねぇ」
「日々これ精進。あなたも、私の活躍を聞いているでしょう？」
「あはは。クラリッサさんがいないときでも、話題が持ち切りですよ」
「ふふふ。そうでしょう、そうでしょう♪」
クラリッサはアリアには目を合わせず、一心に剣を素振りしていた。
話している時間が惜しい。剣を1回振れば、振った分だけ強くなっていく――
「……ダイアンさん、ってご存じですか？」
アリアの言葉に、クラリッサの動きが止まった。
「ええ。……彼女が、どうしたんですか？」
「彼女は大怪我をして、冒険者を引退したらしいですよ」
その言葉に、クラリッサは頭の中から頭の上へ、何かが突き抜ける感覚を覚えた。
不思議な解放感。不思議な高揚感――
「……そうですか。まぁ、そういう世界ですからね」
クラリッサは引き続き、剣を振り始める。
その剣筋は、ほんの僅かだけ、乱れていたかもしれない。
「クラリッサさんも、怪我には気を付けてくださいね。
あと、一般論ですが……急に強い力を手に入れると、力に溺れがちになりますから。
それにも気を付けて――」
「ははは、大丈夫ですよ。ここまで、上手くやってきたんですから」
クラリッサは苛立った。
今の自分は上手くやっている。ダイアンはいつの間にか、勝手に自滅した。
他の街では分からないが、少なくとも、この街では自分がトップに返り咲いたのだ。
……そう。人気でも、強さでも。
夜が白み始める頃。
気が付けば、アリアはいなくなっていた。
しかしクラリッサは、自分に意見する人間がいなくなって、それが心地よかった。
今、剣の修行を休むわけにはいかない。今は、どこまでも強くなる時間なのだから。
「――クラリッサって、最近怖いよな」
「ああ、目に狂気が入ってるというか……」
「パーティを組んでも、ひとりで全部やっちまうからな……」
……あるときクラリッサは、自分の想定と違う評判を聞いてしまった。
自分のことに気が付いていないのだろう。それ自体がどこか苛立たしく、文句のひとつでも言いたくなってしまう。
「ねぇ。私って、あんな風に言われているの？」
依頼の確認をしていたクラリッサは、目の前の受付嬢に質問をした。
「え、えぇっと……。そういう人も、いる……っていうか……？」
「き、気にしない方がいいですよ……？」
歯に衣を着せるような物言い。
受付嬢なんて、冒険者をサポートする存在にしか過ぎない。
何てこともない存在が、自分に曖昧な助言をしている。
「……あ、そうだ。こちらの依頼はどうですか？」
「そうですよ、この薬草採取の依頼なんて、たまには――」
「――私がそんなもの、受けるはずがないでしょう！！！！」
クラリッサの大声と、頬を張る音。
冒険者ギルドにいた全員が見たのは、受付のカウンターの中で涙を流す、ひとりの受付嬢だった。
「お、おい、クラリッサ！ 何してるんだよ！！」
「そうだよ、何があったかは知らないが、さすがに手を出すのは――」
「――うるさい！！ 私を誰だと思っている！！」
……その言葉と共に、クラリッサの右の拳が、受付のカウンターに叩きつけられた。
大きな音と共に、冒険者ギルドの時間が止まる。
クラリッサの目には余裕が無く、狂気さえが映っていた。
「……はぁ。
職員さん。こいつ、出禁にしちゃって良いんじゃないですかい？」
「そうだよ。俺も証言するからさ」
「俺もするぞ。もう、付き合いきれねぇや」
冒険者ギルドにいた全員が、受付カウンターに集まってきた。
自然と、クラリッサは受付カウンターから距離を離されてしまう。
「……え？ ……ね、ねぇ？」
クラリッサの言葉に、誰も耳を貸さない。
クラリッサの言葉は、誰の耳にも届かない。
場を占める重い空気が、彼女の足を出口へと向かわせる。
「……何で？
何で誰も、私を見てくれないの……？」
――私は、強さを手に入れた。
しかし、私は……何を失ったのだ？
「……あ、あの人は！」
外に出て、孤独になったクラリッサの前に見えたのは、アリアだった。
クラリッサは何とか笑顔を浮かべて、親し気に声を掛ける。
「こんにちは、アリア。ところで――」
アリアはクラリッサを一瞥したが、そのまま何も存在しないかのように通り過ぎていった。
まるで何の価値も無い、路傍の石を見るような……そんな眼差しだった。
アリアの後ろ姿が見えなくなると、クラリッサは膝から崩れ落ちた。
……自分は今、存在するに値しない存在だったのか？ 自分は今、ここに存在していたのか？
彼女は今、そんな疑念に駆られ始めていた。
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