紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

──硝子張りの特設席。

静寂が張り詰めるその密室の中心に

アリアはティアナを膝に座していた。

腰かけた椅子は

アリアの為に時也が誂えたものだが

今はどこまでも無機質で冷たく感じる。

しかし、そこに佇む彼女の存在だけが

まるで〝神殿〟のような神聖さを

空間に宿らせていた。

彼女の前に置かれた白磁のカップは

既に空。

表面に残された褐色の輪郭が

時間の経過を無言で物語っている。

特設席の硝子は

外からの視線を遮るために

深紅のカーテンでしっかりと覆われていた。

ここには、一般客の目もカメラも届かない。

それは

アリアという存在を護るための〝檻〟であり

時也の愛と気遣いでもあり

同時に彼女自身が選び取った

孤独の象徴でもあった。

「申し訳ございません、アリア様。

混雑しております故

おかわりをお持ちすることがかなわず⋯⋯」

低く、丁寧に頭を下げる青龍。

幼子の姿ながら

その声音には一分の濁りもない。

アリアは、ただ小さく首を横に振った。

それだけで全てが伝わると

知っているからだ。

ゆっくりと立ち上がると

カーテンの隙間へと近付き

わずかに開いた隙間から外を覗いた。

そこに見えたのは──

額に滲む玉の汗。

唇を結び、硬く閉じた瞼。

痛みを堪えるように深く呼吸しながら

カウンターの奥で集中し続ける男の姿。

時也だった。

まるで

戦場の中心で声なき叫びを拾おうとする

修行僧のように

彼は一心不乱に心の声へと耳を澄ませていた

その肩には、疲労と重圧が宿っている。

誰も気付かないが、アリアには──

その輪郭が、悲しくもはっきりと見えた。

「⋯⋯⋯⋯」

視線を硝子から外す。

アリアは静かに振り返り

ソファの横に控えていた青龍を見下ろした。

ただ、真っ直ぐに。

言葉は交わされない。

だが、青龍にはわかっていた。

読心術など無くとも──

この視線の奥にある、アリアの〝願い〟を。

「⋯⋯ルキウスに

レイチェル様をお起こしするように

申し付けます。

少々、お待ちくださいませ」

その言葉とともに

青龍はカーテンの内側でそっと指を鳴らした

まるで静謐の中の鐘のように

小さな音が空気を震わせた。

⸻

──その頃、二階。

レイチェルの部屋の扉のすぐ外。

手作りされた止まり木の上で

ルキウスが静かに目を閉じていた。

室内からは

ふたりの少女の寝息がわずかに聞こえる。

そこに、青龍からの念が届く。

──ルキウス、レイチェル様とアビゲイル様を

「⋯⋯畏まりました」

低く、そして威厳に満ちた声でそう答えると

ルキウスは羽を広げた。

次の瞬間

その足元に広がった廊下の影へと

まるで水面に落ちる雫のように

音もなく身を沈める。

ぽたり──と

波紋も立てぬまま、影に溶けたその姿は

次の瞬間には──

部屋の中。

レースのカーテンがふわりと揺れる

日差しの柔らかい空間の中に

再び姿を現した。

ベッドの中央。

レイチェルとアビゲイルは

背中を向け合うようにして、毛布にくるまり

安らかな寝息を立てていた。

まるで幼い日の姉妹のように

穏やかなその姿の間に

ルキウスは音もなく舞い降りる。

──トン

羽音さえ立てずに降り立つと

重低音の、しかしどこか穏やかな声で

ふたりに呼びかけた。

「アビゲイル様、レイチェル様⋯⋯

起きてくださいませ」

その声は、夢の淵にいる二人の鼓膜を

確かに震わせた。

まず、レイチェルの睫毛が小刻みに震える。

次いでアビゲイルが

小さく呻くように身じろぎをした。

「ん⋯⋯？なに⋯⋯？」

「⋯⋯ルキウス⋯⋯？」

ふたりが同時に瞼を開け

視線を交わしたとき──

壁の時計の針が目に入る。

──その瞬間。

「「うそ⋯⋯遅刻ーーーーっ！？」」

部屋の天井が揺れるほどの叫び声が

喫茶桜の朝を裂いた。

そして下の階では

無言でそれを聞き届けたアリアが

ゆっくりとカップを持ち直していた。

空になったそれに

再びコーヒーが注がれるのは──

もう、そう遠くはなさそうだった。

──少女たちの叫び声が

居住スペースから響いたのは

ちょうど店内が騒然とし始めた

その瞬間だった。

バタバタと階段を駆け下りる足音。

廊下を滑るように突進してくる気配。

その音は

本来ならば苦笑と共に迎えるような

朝の賑やかさであるはずだったが──

今の時也とソーレンには

神に救われたかのような

〝救世主の雄叫び〟に思えた。

「きゃあああああああっっ！！

ごめんなさーい！！」

叫び声と共に

喫茶店と居住区を繋ぐ重厚な扉が

勢いよく開かれた。

ふわりと風をまといながら

レイチェルが転がり込むように現れる。

その姿は、未だ寝癖が残る髪

制服の裾をバタつかせ

まさに〝戦場に遅刻した天使〟だった。

「きゃあああっっっ！！

なにこの、お客様の数は！？！？」

視界いっぱいに広がる、長蛇の列。

椅子という椅子が埋まり

注文が飛び交うその光景に

レイチェルの目が一瞬、見開かれる。

「レイチェル！

スペシャルドリンクの大量オーダーだ！！」

ソーレンが怒号のように叫ぶ。

だがそれは責めではなく

まさに〝戦友の帰還〟を祝う声だった。

レイチェルはカウンター奥の

時也の顔を見る。

無数の心の声に押されて

額には玉の汗、頬は蒼白、瞼は重く──

苦悶にも似た集中を続ける彼の姿に

全てを察する。

「アビィ！

私の部屋のスケブ

このくらいの大きさに切って

一から──二十でいいわ！

数字書いて持ってきて！？」

レイチェルは

指で四角形を描くように

空間を切り取りながら

アビゲイルへ指示を飛ばす。

「わ、わかりましたわ！！」

アビゲイルは

スカートの裾をつまんでくるりと踵を返すと

階段を駆け上がっていく。

その小さな背中に

レイチェルは静かに願う──

間に合って、と。

そして、自らはソーレンの隣へと立ち

息を吸い込むと

即座にドリンクの補助へと入った。

氷を砕く音、ミルクの香り

シロップの甘い匂い。

厨房は再び生命を取り戻したかのように

忙しなく熱を帯びていく。

やがて──

「お待たせしましたわ！」

アビゲイルが

細くカットされた紙に

手書きで数字を記した札を抱えて戻ってきた

丁寧な丸数字が並ぶその束を

レイチェルは手早く受け取る。

そして、カウンター前に立ち

朗らかに、けれど透き通る声で宣言した。

「お客様に、お知らせいたしまーす！

スペシャルドリンクオーダーの際に

番号札をお渡しいたしますので

番号を呼ばれた方から

願いを心で念じてくださーい！！」

その声は

ざわめく店内の空気を裂くように

真っ直ぐに響いた。

客たちは一瞬目を見開き

そして次々に頷いた。

秩序が、そこに生まれる。

心の声の渦を

静かに順番に整理するための

新たな〝法〟が施かれた瞬間だった。

カウンター裏。

その声を聞いた時也は

初めて瞼を開いた。

青ざめた顔に少しだけ紅が戻り

安堵の吐息が喉奥から流れ出る。

「──っ⋯⋯」

彼は力が抜けたように

カウンターに両手をつき

深く深く、息を吐いた。

肩がわずかに震える。

ようやく、一息つける──

そう、誰かが背負いに気づいて

手を添えてくれた瞬間だった。

そして、特設席の中。

アリアは硝子の隙間から

それをただ見ていた。

表情は変わらない。

だが、彼女の眼差しの奥には

ひとひらだけ微かな光が灯っていた。

それは

誰にも知られぬまま咲いた

安堵の桜だった。