テラーノベルの小説コンテスト第4回テノコン 2025年1月10日〜3月31日まで

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どうして舞台が隣国に!?

第58話 - 第58話　説得成功？

2023年07月10日

#創作

#恋愛

#溺愛

#ハッピーエンド

#異世界転生

#テノコン2023夏

有木珠乃

「あの、聞いてもらいたいことがあるんですが」

話がつき、椅子から立ち上ろうとしたポーラを、アンリエッタが呼び止めた。ポーラは躊躇うことなく、椅子に座り直した。

「何かしら」

「……実は、写真のことで、私の考えを聞いてほしいんです」

「写真って、アンリエッタに似た少女が写っていた、あの写真？」

はい、と言って話し出そうとした口を、突然塞がれた。手を辿って振り向くと、いつの間にか壁際から移動したのか、マーカスが後ろに立っていた。

「マーカス、何をする、の！」

抗議をしている最中に、椅子から抱き上げられた。さらにマーカスは、ポーラたちの目から、アンリエッタを隠すように、背を向けた。

「マーカス」

もう一度名前を呼び、抗議の目を向けた。どうして、こんな妨害をするのか、と。すると逆に、マーカスから物悲し気な目を向けられた。

いつもなら、不満気な目をするところなのに。だから、それ以上何も言えなかった。

アンリエッタが大人しくなったのを、確認したマーカスは、そのまま振り返ることなく、ポーラたちに向けて言い放った。

「話すべき話は、すでに済んでいる。悪いが、出て行ってもらえないか」

「アンリエッタが納得しているのなら、構わないわ。でも、そうじゃないのなら――……」

「だ、大丈夫です。言えるようになったら、言いますので」

だから、今は何も聞かずに、マーカスの言う通りにしてください、と言いたかったが、間近にいる本人を前に、言うことは出来なかった。しかしポーラは、言わんとすることを察して、椅子から立ち上がった。

「そうね。言えるようになったら、教えてちょうだい。ちゃんとマーカスを説得してからよ」

「はい。すみません」

「マーカスも、そういうことばかりしていたら、いつか本当に嫌われるわよ」

ポーラの忠告に、マーカスは答えなかった。結局、一度もマーカスは、その場を動かなかったため、部屋を出ていくポーラたちの姿さえも、アンリエッタは見ないまま別れることになった。

「相変わらず、お節介が過ぎる女だ」

ドアが閉まった音と共に、マーカスはすでにいない相手に、愚痴を零した。そして、先ほど座っていた椅子ではなく、ソファーにアンリエッタを座らせた。

「どうして話しちゃいけなかったの？　それが理由なの？」

「ポーラが原因じゃない」

フレッドは、護衛だ。しかし、先ほどまでのやり取りから、護衛対象であるアンリエッタの秘密を、口外することはないだろう。ポーラでもないのなら、誰が……。ポーラの姿を思い浮かべた瞬間、思い出した。膝の上にいた、あの青い狐。

「もしかして、ユルーゲルさん？　でも、どうして……」

「自分と同じ過去から来たと分かれば、何をしてくるか分からないだろう」

「それは……否定できないけど……」

なるほど、それで止めたのか。

「でも、今はポーラさんが監視しているから、私に何かしてくることは出来ないはずよ。さっきだって、ポーラさんのお陰で、姿や声だって変えてくれているんだし。そんなに心配することはないんじゃないの」

「……」

「何を心配しているの？」

マーカスが本当に気にしているのは、別にある。そう直観して、尋ねた。けれど、すぐに答えてはくれなかった。

そんな簡単に聞けるのなら、その前の質問で答えていたはずだ。だから、アンリエッタは辛抱強く待った。

それと同時に、推測した。マーカスが心配することとは、なんだろう、と。すると、まさかね、と思うようなことが、思い浮かんだ。

「過去に戻ることを、心配しているの？」

驚いた顔を向けられ、答えが合っていることを理解した。アンリエッタは苦笑して、マーカスの手を握った。

「そんなあり得ないことを、心配していたなんて、思わなかった」

「あり得なくはないだろう。魔法のことはあまり詳しくはないが、素人目でも、アイツの凄さは分かる。過去に戻るものだって、作れるかもしれないじゃないか」

「もし作れたら、とっくに作っているよ。私に構うことなく、作って帰っているって。十八年もあったんだから」

そう、いくら幼くとも、十八年あれば、戻れる方法を自ら作っていたって可笑しくはなかった。ユルーゲルは私と違って、過去から来た自覚があったのだから。

今更それで、私に接触して来るとは思えない。自分と同じ境遇の人物を、探すことはしていないように見えたからだ。いや、誰かに話したとしても、可笑しな人物だと後ろ指を指されるか、馬鹿にされるかのどちらかだろう。

私だって、写真の件がなかったら、完全に他人事だと思っていたはずだから。

「戻りたいとは思わないのか」

「どうして、そう思うの？」

当時の私は赤ん坊だ。戻りたいと思えるほどの未練はない。少し笑って聞くと、マーカスは不機嫌そうに、ようやく私の質問に答えてくれた。

「本当の両親に、侯爵令嬢としての地位。今のように、権力を持つ者に怯えることは、少なるんだ。その方が良いだろう」

「でも、そこにマーカスはいないじゃない。そんなところに戻りたいって思うの、私が。地位と権力が欲しい人間に見える？」

心外とばかりに、マーカスの手を離した。すると、逆に掴まれ、引っ張られた。

「自信がなかったんだ。さっきみたいに、アンリエッタの行動を制限するほど、感情をコントロールできないから」

「うん。そこがたまにキズだけど、マーカスに出会わなかったら、今頃私は、ゾドに連れて行かされていたかもしないんだよ」

マーカスを初めて見た時、勘は関わらない方が良い、と言っていた。けれど、私はそれに反した。確かに関わらなければ、ここが『銀竜の乙女』の世界だって知らずに、今まで通り暮らしていただろう。

それもまた、私にとっていい人生かもしれない。でも、関わったことで、誰かを愛せないと思っていた自分にも、人並みに愛せる人が出来た。

「だから、自信を持って。そんなマーカスが好きなんだから」

私を大事にしてくれる。守ってくれる。そして、私もマーカスを大事にしたいし、守りたい。

思いが通じるように、とマーカスの背中を撫でた。すると、突然また抱き上げられた。寝かされた場所に、アンリエッタは慌てて、マーカスの胸を押した。

「ちょっと！　ここ学術院！」

寝台の上で、目が覚めた時と大差ない状態にされ、アンリエッタは必死に抗議した。

「好きだと言ったのは、嘘なのか」

「それとこれとは、意味が違うでしょう！　それに、こんなところで……」

「大丈夫だ。ここは俺の部屋でもあるんだから」

「えっ」

今、何て言った？　私の部屋でしょ。何で、マーカスも……。いや、それよりも。

「ダ、ダメでしょう、それは」

「どうして」

「み、未婚の男女が同じ部屋を使うなんて、周りに破廉恥だって思われるじゃない」

特に、学術院は貴族の学生や教師もいる。こんなことがバレたら、もう院内を歩けない。

「……やっぱり騙されないか。安全上、俺の部屋は隣にある。だから、気にするな」

「マーカス！」

怒って胸を叩くと、さすがのマーカスも悪いと思ったのか、身を起こした。アンリエッタも、すかさず寝台に座り直した。

「何でそんな嘘をつく必要があるの？」

「忘れていると思うが、俺も貴族だ。こういう言い方はアレだが、女を囲うことくらい、可笑しいとは思われない」

だから、大丈夫だというように、アンリエッタの頬に手を伸ばした。アンリエッタは、勿論その手を掴み、下におろした。

「それは、男性側の見方でしょ。女の立場からしたら、売女って思われるじゃない。それに、しばらくは出来ないって、こないだ言っていたんだから、我慢して」

「なら、一緒に寝るだけでも……」

「ダメ！」

それだけでも、何と思われるか。これからも学術院でやっていくなら、そういった隙を与えてはならない。口喧嘩でも、そうだ。相手に突っ込まれるネタを、掴ませてはいけない。逆に掴んで、いざという時に使うのだ。

「じゃ、何だったらいいんだ」

「簡単よ。早く家に帰れるようにすればいいの。マーカスなら出来るでしょう」

「最低でも二週間は、どうやっても必要だ」

項垂れるマーカスの頭に手を乗せ、髪を撫でた。

「頑張って。それと、さっきの話は、ポーラさんには話しても良いのよね」

念のため確認した。説得できずに話したら、あとで双方から何言われるか、分かったものではないからだ。

「ユルーゲルの耳には入れない、という条件なら」