逃げたり、やらかしたり

――2週間ぶりの、静かな朝。

だぁは一人、レイの家の前に立っていた。玄関をノックするとすぐに、レイが静かに扉を開けた。

「……入れよ。」

その一言に、だぁは軽く頷き、靴を脱いでリビングへ。

そこで目に入ったのは――

ネグがソファの上で、柔らかく笑いながらレイと話している姿だった。

その光景に、だぁはふっと力が抜けたような微笑を浮かべた。

「……なんだ。ちゃんと……笑えてるんだな。」

だぁが小さく呟くと、ネグがふと顔を上げて、だぁを見た。

その瞬間――ネグはにこ、と柔らかく微笑んだ。

けれど、声は――返ってこなかった。

何も言わず、ただ静かに笑うだけだった。

レイは少し苦笑しながら、だぁの隣に立つ。

「今はああやって笑ってるけどな……前みたいに、声を返すことはあんまりなくなった。」

だぁは静かに頷き、スマホを取り出す。

その場で、マモンと夢魔、すかーに通話を繋いだ。

「……今、ネグを見てる。……ちゃんと、笑ってる。」

その言葉に、電話の向こう側で3人がそれぞれ静かに息を呑む気配があった。

マモンが、掠れた声で言う。

「……本当に？」

夢魔も、低く重たい声で続けた。

「……良かった……。」

すかーは何も言わないままだった。

だぁは微笑みながら、続けようとしたその時――

「なんで、なんで！！ヤダ……殴られる、怖いよ！ねぇ…！！やめ、て…やめてよ…！痛い、痛いってば！！」

突然、ネグの声がリビングに響き渡った。

だぁの手がピクリと止まり、電話の向こう側でマモンの息が詰まるような音が聞こえた。

「……！」

ネグは耳を塞ぎ、震えながら泣き出していた。

「見たくない…会いたくない…兄さ、助けて…殴られたくない…逃げたい、今すぐ逃げたい…なんで、なんで……やっと、夢でも思い出さなくて済んだのに…なんで、どうして…」

震えが止まらないネグに、レイが必死に声をかける。

「大丈夫、大丈夫…ここには居ない、だから……」

けれど、ネグは完全にパニック状態で耳を塞ぎ続け、涙を流し続けた。

レイは眉をひそめ、だぁの方を見た。

「……悪い、だぁ…その電話、切ってくれ……ネグが泣いてるんだ…な？頼むから…」

だぁはスマホを見つめたまま、静かに、でも確かに言葉を返す。

「……わかった。」

そう言って、通話を切った。

――

その瞬間。

すかーはソファに座ったまま、両手で顔を覆っていた。

マモンは、拳を膝の上で強く握り締め、唇を噛み締めている。

夢魔もまた、黙ったまま、下を向いていた。

誰も何も言えない。

ただ、さっきまで聞こえていたネグの震える声が、耳に残っている。

マモンが、低く震える声でやっと言葉を絞り出す。

「……あいつ、まだ……あそこまで……」

夢魔も目を閉じたまま、呟いた。

「……俺たち、本当に……何してんだよ。」

すかーは、顔を覆った手をゆっくりと外し――

そのまま、膝に顔を埋めた。

「……ごめん……」

誰に対してなのか、自分でもわからない。

ただ、それしか言えなかった。

――

その夜。

だぁは家に戻ってきた。

玄関を開けた瞬間、マモン、夢魔、すかーの3人がリビングで待っていた。

だぁは靴を脱ぎ、静かにリビングへ入り――

ソファに座ると、静かに言葉を落とした。

「……ネグ、笑ってた。」

その一言に、3人が息を呑んだ。

だぁは続けた。

「でも……声は、返ってこなかった。」

静まり返ったリビング。

「レイが言ってた。……最近は、悪夢を見る回数も減った。……でも、話すのが疲れるんだろうって。」

だぁは俯いたまま、手を組んで静かに言葉を繋いだ。

「……だから。あの男の名前は……ネグの前で言うな。」

「……もう、ネグが泣いてるのは見たくないんだ……。」

その一言が――重く、深く、みんなの胸に響いた。

マモンは俯き、静かに拳を握ったまま。

夢魔も、目を閉じたまま何も言わず。

すかーは――

膝に手を置いたまま、ひたすらに、何も言えずにいた。

胸の中に響くのは、あの怯えて泣いていたネグの声だけ。

誰もが、心の中で叫んでいた。

『もう、あんな顔をさせたくない』――と。