閃光ネオン

「え～…そんなこと言わずにさ！ねっ！一杯でいいから飲んでいこ？」

まぁ,簡単には帰らしてくれない。この子達は命懸けてやってんだもんな。

「ごめんね…今日はもう沢山飲んだから」

「…沢山って？他の店の子と？なら,尚更私が上書きしてあげなきゃ！」

こうなると,少し時間が掛かる。今日は本当に早く帰りたいのに…

「…お兄さん,今日は僕の店で飲んで行くんでしょ？」

突然腕を捕まれる感覚に,驚いて振り向く。

(…誰？)

そこに居たのは…見知らぬ少年。いや,厳密に言えば…中性的で幼い風貌の,青年。

「え～…ねぇ,他の店の子？見かけない顔じゃん,勝手に割って入って来ないでよ！」

「割って入って来たのはそっちですよ。だって,お兄さんは今日,僕と飲む予定だったんですから」

嘘だ。そんな約束はしていない。

「ね,お兄さん？優しいですよね,この子を傷付けないために,僕のこと話さなかったんでしょ？」

いや,何もかも身に覚えが無いんだけど。

…でも,ありがたい。僕はそう思った。

「…ごめんね,実はこの子と飲む約束してたんだ。もう予約もしちゃってるから…」

「そんなぁ…じゃあ,今度絶対来てね？これ以上浮気したら許さないからね？絶対だよっ！」

その子は予定があると分かると,足早に店の中へと戻っていった。

「…ごめんなさい,ありがとうございます。…助けてくれたんですよね？」

僕は,見知らぬ青年に声をかけた。彼は,こくんと頷いて言った。

「そうですよ,ご迷惑じゃありませんでしたか？…困ってそうだったので」

「いえいえ,本当に助かりました…」

この街では,自ら人を助ける人は殆どいない。だって,何の利益にもならないからだ。

「…あっ,タダじゃ無いですよ？」

あっ,そんなこと無かった。やっぱ皆,利益を求めてやってる。

「…助けて貰って申し訳ないんですが,本当に勘弁してください…」

「まさか,今日とは言いません。今度,今日の分の埋め合わせをして欲しいんですよ」

ああ,何だ。ほっとした。この街にはしょっちゅう来るし,今度なら別に苦じゃない。

「…それならいいですよ。えっと,君はどこで働いてるの？」

「本当ですか！嬉しい！僕はですね…向かいの店を曲がった路地裏のビルの一階で働いてます！」

「分かりました,今度行きますね。…あ,あと,名前は？」

「…『日本』と申します。こんなナリですけど,ちゃんと成人男性ですよ！」

そう言った彼は,影を落とす程に長い睫をはためかせ,嬉しそうにはにかんだ。

「お兄さんの名前は何ですか？僕,新入りだけど凄く売れてるんですよ。…今度,特別に指名させてあげます」

「あはは…そうだったんですね。僕は台湾って言います。」

「…台湾さんですね,素敵な名前！今度いらっしゃるのを楽しみにしてます！」

「はい,僕も…。」

まばゆいばかりに光輝くネオン。

彼…日本さんと別れ,僕は改めて帰路を辿った。今日は何だか,色んなことがあった。

僕は目を細めた。

それが,このネオンのきらめきによるものなのか…日本さんに出会えたことに対する期待なのか。

その時の僕は,まだ知らない。