十二支

昔々あるところにその人は居ました。

ずっと前から、一人でいました。

山を降りれば多くの人間が暮らしていることを知っていました。

けれど、一人で居ました。

千の力を持ち、千の記憶を持つ自分は人間と違っていることを知っていました。

その人は、人間をおそれていました。

傷つくことをおそれていました。

多くの人間と違う自分をおそれていました。

そんなある日一匹の猫が訪ねてきました。

突然の来訪者にひどく困惑していると、猫は恭しく頭を下げ、

「以前より貴方の姿を拝見しておりました。

貴方は大変不思議な御方。

貴方にひかれてやみません。

私はただの野良猫だけれど、どうかおそばに置いてください。

どうか”神様”。」

それから猫はその言葉通りそばを離れませんでした。

片時も、離れませんでした。

神様はそれがとても嬉しくてふと、思いました。

「そうだ、人間と違う者達なら私は仲良くなれるのかもしれない。

私と同じ想いを知るものとなら楽しい宴を開けるのかもしれない。」

神様は招待状をたくさん、たくさん書きました。

たくさん、たくさん送りました。

すると十二匹の者達が神様のもとへやってきました。

それから十三匹と神様は月の輝く晩のたび歌い踊り笑いあいました。

神様も初めて声をあげて笑いました。

人間とは違う者達の宴を月も静かに見守りました。

けれどある晩猫が倒れてしまいました。

それは寿命というもので、どうにもできないことでした。

みんな、みんな泣きました。

みんな、みんな気づいていました。

いつか、皆死んでしまう。

宴会は終わってしまう。

どんなに楽しくても。

眩いほど大切に想っていても。

いつかは。

神様はひとつ呪いごとを唱えると円をくるりと盃に描き、それを猫にひと舐めさせ皆に向かって言いました。

「私達の絆を今ここで永遠のものとしよう。

たとえ私やみんなが死んで朽ちても。

永遠の絆でつながっていよう。

何度死んで、何度生まれ変わろうとまた同じように何度でも宴会を開こう。

みんなで仲良く。

いつまでも私達は不変であろう。」

皆は大きくうなずくと鼠が最初にひと舐めし、次に牛、次に虎、次に兎と順番に千切りの杯をわけあいました。

最後に猪が舐め終わる頃、猫が息もだえだえに泣きだしていいました。

「神様、神様。

どうして私にそれを舐めさせたのです。

神様、私は永遠などいりません。

不変などいりません。」

それは思いがけない言葉でした。

神様やみんなにとって拒絶の言葉でした。

みんなみんなかなしくなって猫なじり諭ました。

それでも、猫は言いました。

「神様、神様。

こわくとも終わることを受け止めましょう。

さびしくともさりゆく命を受け入れましょう。

神様、私は一時でもお側にいられて幸せでした。

もしもう一度お互いに死んで。

生まれ変わって。

出会うことができたなら今度は月夜だけではなく日の光の下で笑う貴方に会いたい。

今度は、私達だけではなく人間の輪の中で笑う貴方に私は会いたい。」

猫は最後にシッポをふるとパタリと死んでしまいました。

けどもう誰も猫には構いませんでした。

みんなは猫に裏切られた気持ちで一杯でした。

それから、しばらくすると次々にみんな死んでいきました。

最後に龍も死んでいき神様はまた一人きりになりました。

そして遂に神様も死にゆく日を迎えました。

けれどこわくはありませんでした。

みんなと交わした約束が支えになっていたからです。

「また。

また、宴会を開こう。

もう一度。

何度でも。

いつまでも変わることなく。

たとえ、今は一人で寂しくとも。

この約束の向こうでみんなが待ってる。」

今は遠い昔の話。

誰もが忘れた最初の記憶。

最初の約束。

　　

　　　　　　　　　　　　　ーendー