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次に入って来たのは、5人目のメイドさん。
金髪のツインテールで、少し背の小さな女の子。おお、可愛い。
「失礼します。アイナ様、お茶をお持ちしました」
「ありがとう」
メイドさんは静かにカップを置いて、私の横に座った。
「……ん？」
「はい、何でしょうか」
そのメイドさんは、私を真横から、まっすぐに見つめてくる。
うわぁ、この可愛さは破壊力がまずい。私、女の子で良かった。まだ、耐えられる。
「ううん、何でも。それじゃ、頂くね」
ひとくち口に含むと、とても美味しい味が口に広がった。
そうそう、私が求めていたのはこれなんだよ、うん。
「前の二人がとんでもないお茶を出したそうで、大変申し訳ございませんでした。
今後はこのようなことが無いように――」
「ああ、いやいや！ そんなに畏まらないで、大丈夫だよ！」
「……お心遣い、感謝いたします」
メイドさんは畏まって言った。
むむむ。緊張感が、どうしてもあるなぁ。
「ところで、あなたのお名前は？」
「はい、私はキャスリーンと申します」
「改めまして、私はアイナです。これからよろしくね。
皆に聞いているんだけど、ここで働くにあたって何かあるかな。希望とか、要望とか」
「いえ、特にはございません」
「……あ、そう？」
むぅ、話が即終了してしまった。
それにしても、やっぱり可愛い子だ。でも何と言うか、どこか哀愁が漂っているというか……。
それがますます目を引くというか、そんな感じではあるんだけど――
「キャスリーンさんはここにくる前、他のお屋敷にいたの？」
「はい。貴族のお屋敷におりました」
「ふぅん？ それで、何でうちにくることに？」
「突然、お暇を頂きまして」
「……え？ 人員の整理とかかな？」
「はい、そのようでした」
なるほど、それじゃ私としてはラッキーだったってことか。
何だかキャスリーンさんは、完璧なメイドさんの雰囲気を出しているし――
……いや、何故か隣に座ってくること以外は。
「ところで前のお屋敷では、こんな風にご主人様の横に座っていたの？」
「はい。アイナ様もご自由になさって頂いて構いませんので……」
「え？ 自由って、何を？」
そう答える私の顔を、不思議そうに眺めるキャスリーンさん。
しばらくして、何かに気付いたように言葉を続けた。
「……大変失礼しました。
アイナ様は女性の方ですし、やはり男性がよろしかったですよね……」
そう言いながら、彼女は悲し気に俯いた。
しかしその台詞と仕草で、すべてを察してしまった。
……ああ、この世界でもそう言うことがあるのか。
それにしても、初めて見る彼女の感情の変化がこれだなんて――
「ちょっと、脱いでくれるかな？ 嫌ならいいけど」
「……はい。嫌だなんて、滅相もございません」
キャスリーンさんは立ち上がり、服を脱ぎ始めた。
その行動に、ためらいはまるで無い。それがさも当然のように。
キャスリーンさんが脱いでいくと、綺麗な色の肌と共に、無数の傷が姿を現した。
新しい|痣《あざ》は無いものの、これは――
「ごめん、もういいよ」
「あ……。も、申し訳ございません、このような身体で……」
キャスリーンさんは少し声を震わせながら、唇を噛み締めた。
「ううん、ごめんね。つらいことをさせちゃったね。
あのさ、このお屋敷ではそういうことはしないし、誰にもさせないから。安心して？」
「……え？
それでは、私は何のためにこのお屋敷に――」
「え？ メイドさんでしょ？」
「はい、メイドの仕事とはそういう仕事を……」
「いやいや、違うから！
お屋敷のことをしてもらうだけで、そういうのは無いから！」
つい荒げてしまった私の言葉に、彼女は尚も不思議な顔をする。
今まで一体、どんなところにいたんだ……。
「私が、こんな身体だから……ですよね？」
「ああもう、違うってば！
キャスリーンさん、その傷はあった方が良いですか？ 無い方が良いですか？」
「……無い方が、良いです……」
「では治しちゃいますよ！」
「……え？」
何かに苛立った！ というか、前の主人に苛立った！
こんな一方的に付けた心と身体の傷なんて――
心の傷はすぐには無理だけど、せめて身体の傷くらいは……！
私はアイテムボックスから杖を取り出して、安寧の魔石を付けた。
変な音が立つから歩かないようにはして……『英知接続』からの、『創造才覚＜錬金術＞』！！
――――――――――――ッ！！！
『英知接続』の反動、強烈な頭痛のあとに、私の欲しい情報が現れた。
以前使ったときよりもかなり強い痛み。しかし、耐えられないほどの痛みでは……まだ無い！
──────────────────
【『皮膚再構成の軟膏』の作成に必要なアイテム】
・竜の血×１
・高級ポーション(S+級)×１
・疫病ウィルス＜6822型＞
・純水×１
・ワセリン×１
・容器×１
──────────────────
『皮膚再構成の軟膏』……平たく言うと、古傷をきれいさっぱり治す薬だ。
材料がふざけたものばかりだけど――
……でも全部いける！
それじゃ早速、れんきんっ！
バチッ
いつもの音と共に、軟膏の詰まった容器が私の手に現れた。
「あの……アイナ様、いかがなさいましたか……？
顔色が優れないようですけど――」
「こっちよりも、そっち！」
「は、はい！？ も、申し訳ございません……！？」
「それじゃ、腕出して」
「はい……」
キャスリーンさんは、おずおずと右腕を出した。
手首から続く腕には傷がほとんど無いものの、二の腕から肩にかけてはたくさんの傷がある。
それは見ているだけで痛々しく、胸が裂かれるような気分がした。
ユニークスキルの反動がどうの、頭痛がどうのなんて、今は言ってる場合ではない。
「それじゃ、治しちゃうよ！」
「え？」
初めて作った薬だから緊張はするものの、自分の指に取って、キャスリーンさんの肌に擦りこんでいく。
すると、軽く熱を発すると共に、傷が綺麗に消えていった。
「……どうかな？
体調、おかしいところはない？」
「はい。とても熱いですが、他には特に……」
そう言いながら、キャスリーンさんは綺麗になった自身の肌を見て驚いた。
そして次の瞬間、涙をたくさん零し始めた。
「それじゃ、どんどん治しちゃうね。
少し熱が出るみたいだから、辛くなったら言ってね」
「は、はい……。
……うぇぇ……、ひっく……、ひっく……」
彼女の嗚咽が聞こえる中で、彼女の全身……服の下に刻まれた傷を治していく。
自分の欲望のために他人を傷付けるなんて、私は赦せない。絶対に赦さない。
……そんな憤りを、激しく覚えながら。
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