『神の前に死はひざまずく』

続き！今日中に完結させる！！

『神の前に死はひざまずく ―影の章―』

（りうら視点）

　

　私は死神。

　“人”としての記憶は失われて久しく、この身にあるのは魂の声と、ただ一人の祈りの残響だけ。

　──「この方を、どうか安らかに」

　その祈りに導かれて、私は生まれた。

　そしてそれを紡ぐ者に、従うことを選んだ。

　シスター・ほとけ。

　彼女の声だけが、私の“死”を穏やかにしてくれた。

　もしこの世に神がいるのなら、私は彼女にこそ、ひざまずく。

　

　◇

　

　あの夜の抱擁──それは奇跡のようだった。

　愛されることを望んだことなど、一度もなかったのに。

　だけど、あれ以来、私は変わった。

　夜に呼ばれてもすぐには飛ばない。

　魂の声が届いても、一度、彼女の元に立ち寄ってしまう。

　死神のくせに、胸が、どこか重い。

　それが「恋」というものだと、私はまだ信じきれずにいる。

　

　◇

　

　その夜。私は、奇妙な気配に気づいた。

　魂を刈り取るはずの時間に、別の“何か”が動いていた。

　空気がざらついていた。まるで、死が“腐って”いる。

「……これは」

　私は空間を裂き、霊界と人界の狭間に足を踏み入れる。

　そこには──黒衣の男。死神を装った、死神ではない者。

「お前は、“喰い手”か」

「おや……死神様のお出ましか」

　喰い手。

　本来、死ぬはずのない者の魂を無理やり引きずり出し、“喰らう”存在。

　天界にも地獄にも属さず、秩序を壊す、異端。

「ここは私の領域。魂は、神の意志に従って還るべきだ」

「はは、神の意志だと？　お前、あのシスターの“祈り”に従ってるくせに、今さら神を語るのか？」

　……図星だった。

　喰い手はその隙を見逃さない。

　虚を突いて、空間を歪め、いくつもの黒い鎖を私に向けて放つ。

「──来い、《宵風（よいかぜ）》」

　私はその手を振る。

　影が刃となり、鎖を切り裂く。

　風のように舞い、死のように沈む。

　私の武器は“影”。

　この世の名を与えられなかった者たちの記憶から生まれる、静かな怒り。

「あなたの行いは、魂を穢す。還るべきものを歪ませる」

「それが何だ？　俺はただ、生き残るために喰ってるだけだよ。

　お前だって、そうじゃないのか？　誰かの祈りにすがって“生き延びてる”だけのくせに！」

　──違う。私は、生きていない。

　ただ、彼女の祈りを灯火にして、彷徨っているだけだ。

「私は、ただ……彼女のために、死を運ぶだけだ」

　影が、暴風となって喰い手を呑み込む。

　けれど、奴は消えない。むしろ、嬉しそうに笑っていた。

「なるほどな……その女が“お前の核”ってわけだ。 　じゃあ、壊せば？　その女の“信仰”を、“祈り”を、へし折ってみたらどうだ？」

　

その瞬間、私の胸の中心が、冷たく軋んだ。

　奴の言葉は、ただの挑発じゃない。

　──本当に、彼女を狙うつもりだ。

　

　◇

　

　教会へ戻ると、ほとけがいた。

　夜の礼拝を終え、蝋燭の炎を一つひとつ消していた。

「……戻って、きたんですね」

「……ええ。少しだけ、影が騒がしかったので」

　彼女の顔を見た瞬間、私の中の“死神”が黙った。

　どうして、こんなにも……この人のそばにいたいと思うのだろう。

「……私が、祈らなくなったら。あなたは、どうなるんですか？」

「……」

「私が信仰を失って、誰も救えないって思ったら。

　神も、あなたも、私を見放しますか？」

「私は──あなたが、祈る限り、そこにいます。 　たとえその祈りが、届かなくても。たとえあなたが、神を疑っても。

　私は、あなたを疑いません」

「それは……愛、ですか？」

「……はい。愛です。たとえ死神であっても、あなたを守ることは、私の信仰なのです」

　

　──外で、鐘が鳴った。

　……三つ。

　また、死ぬはずのない魂が、連れ去られた。

　

「……行かないと」

「ええ。けれど──」

　私は、彼女の頬に触れた。

「私が、あなたを護ります」

　

　それが、死神の誓いだった。

　神に仕える者に、ひざまずきながらも、

　その命を、魂を、そして祈りを──誰よりも強く、守ると。

　

　だから私は、また影へ還る。

　彼女を護るために、死の世界と戦う。

　これは、神に捧げる祈りではない。

　──私だけの、愛のかたちだ。