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朝、目を覚ました瞬間、違和感があった。
頭が、妙に重い。
手を伸ばして触れると、指先に伝わるのは温かい感触。
しかも、微かにぴくりと動いた気がした。
嫌な予感を覚えつつ、鉄板を磨いて作った即席の鏡を覗き込む。
そこに映っていたのは頭に、はっきりと生えた猫の耳だった。
思考が止まり、声も出ない。
見間違いではない。触れば動くし、感覚もある。
前例がない症状は、薬も作りようがない。
薬師としては興味深いが、この姿で人前に出るのは気が進まなかった。
とはいえ、直せない以上どうしようもない。
気づけば時間は過ぎ、慌てて着替え、翡翠宮へ向かう。
玉葉妃の前で挨拶をすると、彼女は一瞬目を見開き、すぐにこちらへ歩み寄ってきた。
そして、何の躊躇もなく耳に触れる。
「……っ」
触れられた瞬間、背筋を震えが走った。
頭だけでなく、身体の奥まで感覚が伝わり、思わず声が漏れる。
玉葉妃はすぐに手を離し、はっとしたように表情を曇らせた。
「大丈夫？ 痛かったかしら？」
どうやら、苦痛の声だと思われたらしい。
それならそれで都合がいい。
「大丈夫です。不適切な声を出してしまい、申し訳ありません」
深く頭を下げる。
この後宮で、誤解から首が飛ぶのは御免だった。
そのまま部屋を辞し、侍女たちのもとへ向かうが、反応は同じ。
ああ、耳の存在を忘れていた。
触られる前に医局へ逃げ込む。
やぶ医者は驚いていたが、玉葉妃ほどではない。
「まあ、そういうこともあるだろう」とでも言いたげな顔だった。
いつものように薬研を回していると、聞き慣れた声が背後から降ってくる。
蜂蜜のように甘く、艶のある中性的な声。
振り向くと、壬氏が手を振りながら、天女のような笑みを浮かべていた。
そして、遅れて異変に気づいたのか、目を見開く。
「何だ、その耳は！」
答えようにも、こちらも何も分からない。
沈黙していると、壬氏は当然のように近づき、耳に触れた。
瞬間、全身が跳ねる。
先ほどとは比べものにならないほど、感覚が鋭く伝わる。
声が漏れそうになり、慌てて口を押さえる。
壬氏は不思議そうに覗き込んできた。
「どうした？ 体調でも悪いのか？」
「だい……じょうぶ、です」
限界が近い。
背中に嫌な汗が滲む。
「本当か？」
「……はい」
心配する素振りを見せながらも、壬氏の手は離れない。
感触が気に入ったのだろう。
背後で高順が、いつも以上に深く眉間に皺を寄せているのが見えた。
次の瞬間、ついに堪えきれず、声が漏れた。
押さえた手のせいで、くぐもった音になる。
それに驚いた壬氏は、ようやく耳から手を離した。
「……すまない。触りすぎたな」
その言葉とは裏腹に、猫猫は耳まで真っ赤に染め、浅く息をついていた。
頭が熱い。鼓動が、やけにうるさい。
壬氏はその様子を見て、思わず一歩踏み出しかけ、すぐに踏みとどまった。
ふと背後に気配がないことに気づき、振り返る。
高順の姿は、いつの間にか消えていた。
相変わらず、空気を読むのがうまい。
そう思った次の瞬間、唇に柔らかな感触が触れた。
驚いて顔を上げると、そこには壬氏の顔があった。
どうやら、理性が追いつかなかったらしい。
猫猫自身も、耳に残る感覚のせいで判断が鈍っていた。
ほんの一瞬の迷いの後、背伸びをして、今度は自分から唇を重ねる。
――ガシャン。
背後で、何かが落ちる音がした。
振り返ると、やぶ医者が盆と、その上に載せた茶菓子と茶を床に落として立ち尽くしていた。
猫猫と壬氏の姿が、よほど衝撃だったのだろう。
口元を動かしながら、慌てて落としたものを拾い始める。
壬氏は名残惜しそうに視線を逸らし、どこか残念そうな表情を浮かべた。
「壬氏さま。……場所を移しませんか？」
一度では足りなかったのか、猫猫は静かにそう告げた。
その言葉を聞いた瞬間、壬氏の表情が分かりやすく変わる。
まるでどこかの駄犬のように、大型犬が尻尾を振っているかのようだった。
「……そうだな。そうしよう」
床に散らばったものを拾うやぶ医者を気に留めることなく、二人は部屋を後にした。
別室に入ると、壬氏は再び猫猫の耳に手を伸ばす。
突然だったため驚いたが、不思議と嫌ではない。
玉葉妃に触れられた時とは、明らかに違う感覚だった。
心地よさに戸惑いながらも、長く続けば自分がおかしくなりそうで、少し怖い。
好奇心旺盛な猫猫でさえ、そんなことを考えてしまう。
「……壬氏さま」
物足りなさを含んだ声で名を呼ぶと、壬氏は一瞬猫猫の顔を見つめ、そっと距離を詰めた。
再び唇が重なった瞬間、猫猫の思考は静かに溶けていった。
抑えきれないほどの心地よさに、身体が小さく痙攣する。
その微かな変化に気づいたのか、壬氏は猫猫を抱き寄せ、
近くにあった座布団付きの長椅子へと、慎重に腰を下ろさせた。
猫猫は一瞬の出来事に驚いたものの、壬氏を信頼していたため、抵抗することなく身体を委ねた。
壬氏は猫猫に食らいつくように、次々と服を脱がせていく。
身体のあちこちを触れられ、猫猫の感覚は次第に曖昧になっていった。
事前の準備を終え、壬氏が挿れようとしたその瞬間、彼の表情がはっと変わる。
事前の準備で何度も達していることは分かっていたが、先程の接吻の時点から、猫猫が甘くイッていたことに気づいたのだろう。
プチッ、と理性が切れる音がした。
猫猫がそれを察したときには、すでに遅かった。
壬氏は勢いよく、猫猫を貫いていた。
猫猫は今までにないほど大きな、甘い声を漏らす。
激しく腰を動かされ、思わず身体が浮いてしまった。
声が部屋の外に漏れてしまうことを恐れ、慌てて口を押さえる。
しかし壬氏は、その手をそっと外した。
「もっと、猫猫の声を聴かせてくれ」
壬氏も息を切らし、余裕のない声でそう言う。
柔らかい座布団が敷いてあっても、これほど激しく動かされれば腰に痛みが走る。
それに気づいた壬氏は、猫猫を抱え上げ、自分の方へと引き寄せた。
この体勢は、今までで一番深く入る。
強い快感と同時に、少しの恐怖も込み上げてくる。
それを承知の上で、壬氏はこの体勢を選んだのだろう。
再び激しく腰を動かされ、猫猫はまた甘い声を漏らしてしまう。
これまで、いったい何度達したのだろう。
とても、短い一日だった。
行為を終え、部屋を出ると、高順が廊下で待っていた。
猫猫は一気に現実へ引き戻され、恥ずかしさと申し訳なさが同時に込み上げ、頭がいっぱいになる。
一方の壬氏は、まるで全身が光っているかのように晴れやかな顔をしていた。
それほど満足したのだろう。
その様子を見た高順は、これまで見たことがないほど深く眉間に皺を寄せる。
猫猫は自分の腰のことも少しは気遣ってほしいと思ったが、口には出さなかった。
その時、背後から足音が聞こえた。
振り返ると、そこに立っていたのは玉葉妃だった。
いつもの柔らかな雰囲気はなく、はっきりとした怒りが滲んでいる。
その視線は、猫猫ではなく壬氏に向けられていた。
「……こちらへ」
短くそう告げると、玉葉妃は壬氏を連れて去っていく。
相当こっぴどく叱られるのだろう。
後ろで紅娘が、やれやれと言いたげに肩をすくめていた。
それから約二週間後。
猫猫の月のものが止まり、妊娠の可能性が浮上した。
まだ周期が不安定な時期ではあるが、猫猫はほぼ確信していた。
あの一夜を思い返せば、可能性は高い。
壬氏には、まだ伝えていない。
心配をかけたくないし、騒ぎにしたくもなかった。
水連には話してある。
仕事に支障が出る可能性を考えてのことだ。
最初は刺される覚悟をしたが、意外にも彼女は静かに受け止めてくれた。
さらに一週間後。
正式に妊娠が確認された。
出産は十か月先だというのに、壬氏はまるで今この場で生まれたかのように喜んだ。
最初は渋い顔をしていた羅漢も、事実を知ると態度を改め、素直に祝福してくれた。
そして十か月後。
元気な男の子が誕生した。
壬氏は妊娠が分かった時以上に喜び、猫猫も思わず涙をこぼす。
胸の奥から込み上げる感情に、言葉は必要なかった。
時が流れ、成長した子どもに、二人は馴れ初めを語っていた。
ふと、子どもが首をかしげて尋ねる。
「ねえ、妈妈。耳はどうなったの？」
「耳はね、一日経ったら消えていたんだよ」
不思議なことに、あの耳は翌日には跡形もなく消えていた。
調べられる限り調べたが、原因は分からなかった。
ただ一つ、有力だと言われた情報がある。
――二月二十二日、猫の日だったということ。
そんな馬鹿な話があるはずもないが、それ以外に説明はつかなかった。
「何の話をしているんだ？」
背後から聞き慣れた声がして振り返ると、そこには壬氏が立っていた。
仕事帰りなのだろう。
今では二人は婚約し、共に暮らしている。
「私たちの、これまでの話です」
猫猫はそう答え、穏やかに微笑んだ。
「そうか……これまで、本当にいろいろなことがあったな」
壬氏はそう言って、猫猫に穏やかな微笑みを返した。
「ええ。でも、今こうして平和に暮らせている。それが何より嬉しいです」
猫猫はそう答え、我が子の頭を優しく撫でる。
子どももそれが嬉しいのか、壬氏と猫猫を見上げて、にこりと笑った。
この穏やかな日々が、これからも続いていくように。
同じ想いを胸に抱きながら、壬氏と猫猫は今日という一日を静かに過ごしていった。
