夏の終わり、冷たい箱の中で

夕焼けが、川沿いを金色に染めていた。 　風が止み、セミの声も途切れ、世界が一瞬、静かになる。

「サヤカさ、最近よく笑うんだよな。たぶんもうこの学校、馴染めたっぽい」

隣を歩くハルトは、何気なくそう言って笑った。

それだけだった。 　ただの会話。 　誰も責めてない。誰も悪くない。 　けれど――ナツギの中で、音を立てて何かが崩れ始めた。

「……よかったね」

そう返した自分の声が、まるで他人のものみたいだった。

心の奥底に、じんわりと熱いものが滲んでくる。 　それは怒りか、哀しみか、それとも――恐怖か。

ハルトが前を向いたまま、ぽつりと続ける。

「サヤカってさ、ナツギのこと色々聞いてきてさ。ナツギって本読んでるとき、無敵っぽいよねーとか。変なこと言うんだよ」

「……へえ」

「あと、俺たちのこと、“恋人かと思った”って」

ナツギの足が止まった。

「え？」

ハルトが振り返る。笑っていた。軽い調子で。

「“あの距離感、ふつうじゃない”ってさ。すごい気にしてた。……サヤカ、もしかしてナツギのこと――」

そこまでだった。

頭の奥が、真っ白になった。

鼓動の音だけが、耳の中で膨らんでいく。

――違う。違う、違う。 　僕のことを気にするな。 　ハルトの隣に、立つな。 　その言葉を、君の口から出すな。

視界の端、草むらの中に、何かが見えた。

石。

手のひらにすっぽり収まるくらいの、丸くて重たい石。 　気がついたら、ナツギはそれを拾っていた。

意識していたわけじゃない。 　ただ、体が――勝手に。

「ナツギ？　どうし――」

振り返ったハルトの顔。 　その目が、ナツギの手の石に気づいた瞬間――

振りかぶっていた。

力なんていらなかった。 　感情が、全部やってくれた。

ゴッ！

肉を叩いたのでもなく、骨を砕いたのでもなく、 　ただ、”何かが壊れる音”がした。

ハルトの身体が、ふらりと揺れて、後ろに倒れる。 　石が、赤く濡れていた。

「……あ」

ナツギは、ようやく自分の呼吸の音に気づいた。 　荒い。震えていた。でも、それだけだった。

罪悪感はなかった。 　後悔もなかった。

ただ、目の前のハルトが“止まってくれた”ことに、 　ほっとしていた。

「……やっと、僕のものになったね」