最後列のファンタジスタ

十三

 

　後半二十分、左サイドでヴィライア８番がボールを持った。５番が走り寄り、ボールを要求する。

「させないっすよ！」天馬が肩をぶつけるが、５番は意に介さない。駆け上がる８番へとダイレクトではたく。

　８番、小さく助走を取る。ヴァルサ３番が寄せた。

　しかし８番はその足を避けてクロスを入れた。ゴール前へとふわりとしたボールが上がる。

　敵味方六、七人がポジション争いを繰り広げている。その中には暁もいた。片足で踏み切り、頭で捉えようとする。

「李！」神白が指示すると、李が飛び上がった。身体の横側をぶつけて、暁と競り合いをする。

　だが暁のほうが到達点が高い。上半身を大きく反らしてヘディング・シュートを撃ってくる。

　神白は右上に跳躍。片手にどうにか当てると、ボールは零れた。ゴールラインまで一ｍもない。

　アリウムが寄ってきた。右足で蹴ってクリアする。

　ボールの行く先を目で追いつつ、神白は驚嘆する。

（遼河のやつ。まだ同点だってのに、どんだけ攻め上がってくるんだよ！　ルアレにいた頃より、アグレッシブさが一段と増してる！）

　斜め前方にボールは飛び、危機は一時的に脱した。

　その後、ヴァルサはヴィライアを押し続けるのだが、得点には至らなかった。また時折、暁の前上がりを交えた鋭いカウンターがあり、神白たちは肝を冷やしていた。

 

十四

 

　テストマッチも、一対一のままで残り十分を切った。

　ペナルティーエリアの少し外、真後ろからのパスを受けたレオンがターン。間髪を入れずにシュートを撃った。

　横回転のボールがヴィライア・ゴールへと向かう。しかしキーパーはジャンプし、両手でキャッチした。

　ほぼ同時に、暁が猛ダッシュを開始。キーパーはボールを落として、前方へと蹴った。

　ライナー性のパスに、反応した選手はヴィライア８番だった。腿で止めて前を向く。

　天馬が当たるが、８番、軽くボールを持ち出してすぐさまパスした。天馬の出した右足は、掠りもしなかった。

　疾走したまま暁が受けた。速度を減ずることなく、力強いドリブルを持続する。

　李が半身で寄せた。暁、右足をボールに置き後ろに転がす。すぐさま反時計回りに回転し、左足裏で前へ。鮮やかなマルセイユ・ルーレットで李を抜き去った。

「アリウム！」神白は即刻、指示を飛ばす。アリウムはさっと暁に近づき、ボールを奪うべく脚を伸ばした。

　暁がボールを引いた。次の瞬間、暁の背後からふわりとボールが出現。両足で挟んで踵で跳ね上げた形だった。

（ヒールリフト！　実戦で、それもディフェンスの選手が使うかよ！）

　神白は驚きつつも駆け出した。転けた姿勢のアリウムを飛び越え、暁が迫る。暁と神白の完全なるワン・オン・ワンだった。

　暁の前に至り、神白は静止した。姿勢は腰を落とした半身。ゴール前を捨てて、至近距離でシュートコースを塞ぐ狙いだった。

　暁がまたぐ。神白はつられない。左にボールが出た。機敏に身体をずらし、神白は右足を滑らせた。

（取れる！）神白は確信した。だが暁のツータッチ目は早い。とんっと前に転がして、神白の股を抜く。

　だが神白は諦めない。ボールに行くより暁の身体を押さえ、スピードを落とさせた。

　そして神白は全力で地を蹴る。二歩目で前に倒れ込み、両手でボールを確保。すぐに自分のほうに引いて、上半身でボールを守る。

「ナイス・セーブ！」ベンチからエレナの澄んだ声が飛んだ。神白は即座に起立した。

　刹那、閃きが舞い降りた。誰もいない右前方に転がして、自らドリブルを開始。フリー状態のまま進み続ける。

　ベンチが騒然とし始めた。慌てた様で、敵７番が寄せてきた。

　神白、ちょんっとボールを晒した。７番が足を出してくるが、触れられる前に右にパス。

　ヴァルサ３番、ワン・トラップで大きく前にやった。そのまま高速ドリブルを始める。

　敵８番が詰めてきた。７番は中を見て、ノーマークの天馬に転がした。

　右足でターンし、天馬は前を向いた。レオンがいた。敵５番と近いポジションを取っている。

　天馬はレオンにパスした。レオンはぴたりとトラップした。両腕を大きく開き、５番を寄せつけない。

　レオンの左方で、アリウムが猛烈な勢いで駆け上がっていた。天馬に劣らぬ俊足選手のオーバーラップは迫力満点だった。

　ヴィライア３番がアリウムに付いた。不安なのか、５番もちらりとそちらに首を向けた。

　しかし、隙を見逃すレオンではない。左手で５番の身体を制し、豪快に反転する。

　レオンは撃った。強烈なシュートがゴールを襲う。

　キーパー跳躍。だがボールは右手の斜め上に行った。

　カンッ！　シュートはクロスバーを叩いた。すかさず５番が拾いに行く。

　だがアリウムも迫る。右足でボールに先に触れ、前へと疾走を始めた。

　キーパーが出てきた。横っ飛び姿勢で両手を伸ばす。

　アリウムは再び足を伸ばした。なんとか当てるが、直後にキーパーの右手にぶつかった。

　ボールがアリウムの後方に零れた。天馬が寄った。ゴールを一瞥すると、左足を振り抜いた。

　低速だが高弾道のシュートがゴールに向かう。暁が一人、猛然と追う。神白と競ってからずっと、暁は全力ダッシュで自陣に戻り続けていた。

　暁、滑り込んだ。ボールが左足に当たり、斜めに進路を変えた。

　だが、ぱさり。ゴールの外への掻き出しは叶わず、ボールはネットを揺らした。

　ヴァルサのベンチが沸き立った。そちらに顔を向けた天馬は、覇気に満ちた大輪の笑顔だった。顔の横に据えた右拳を、力強く握り込んでいる。

　皆が歓喜する一方で、神白は先ほどの、蛮勇とも取れる自分のプレーを不思議な思いとともに想起していた。