紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

レイチェルは心の中で

静かに決意した。

ーソーレンの横恋慕の話題には

なるべく触れないようにしようー

あの時也の表情を見れば

それが最も賢明な選択だと

誰でも理解するだろう。

「⋯⋯それで

私が初めての転生者の来客者⋯⋯

ということで良いですかね？」

努めて明るい声を作り

レイチェルは話題を変えた。

これで少しは空気が和むはず

そう思ったのだが⋯

「⋯⋯レイチェルさんより以前に

転生者の来店はありました

──けど」

時也の表情は一瞬で沈んだ。

「⋯⋯？」

(しくじった⋯⋯かしら？)

あからさまに落ち込んだ様子に

レイチェルは戸惑う。

「⋯⋯けど？」

時也は

疲れたように溜め息を吐いた。

「アリアさんを

傷付けるだけ傷付けて……」

その言葉に

レイチェルの背筋がぴんと強張る。

「⋯⋯その上

その方は自分のした事の驚きのあまり

逃げて行ってしまいまして⋯⋯

説得も叶いませんでした」

「⋯⋯えっ」

「店は血塗れの大惨事ですし⋯⋯」

時也の声は次第に沈んでいく。

「⋯⋯お客様は

突然の流血沙汰に

大混乱になりますし⋯⋯」

額に手を当て

今にも頭を抱えそうだった。

「⋯⋯苦し紛れに

ソーレンさんを重力操作で飛ばして⋯⋯」

「えっ？」

「リアルさを求めた

『映画撮影』なんです！と、装ったり⋯⋯」

「⋯⋯⋯⋯⋯」

その場の情景が

頭の中に鮮明に思い浮かんだ。

ー店内は血の海ー

ーお客様たちの悲鳴と混乱ー

ー宙を飛び不器用に誤魔化すソーレンー

ー「これも撮影の演出です！」

と説明する時也ー

（⋯⋯それは、もう

大惨事というか〝 大災害〟だわ⋯⋯）

レイチェルは

思わず口を押さえた。

「⋯⋯大変だったのです」

最後に時也が

ぽつりと呟いた言葉には

心底の疲労が滲んでいた。

レイチェルは何も言えず

ただ申し訳なさそうに微笑んだ。

「⋯⋯ご苦労様でした」

その言葉しか出てこなかった。

「なので⋯⋯」

時也は静かに

湯呑に目を落とした。

「彼女に殺意を持つなどの

心の動きがあれば

青龍に指示を出して

睡眠薬入りの飴を渡そう、と至ったのです」

「⋯⋯睡眠薬？」

レイチェルは

青龍から貰った飴玉を思い出した。

確かに

青龍みたいな幼子から飴を差し出され

食べてとせがまれたら

自分のように何の疑いも持たず

食べる者の方が多いだろう。

「はい」

時也は鳶色の瞳を、穏やかに細めた。

「転生者の魂は

一度、彼女に報復しなければ

怒りと怨みで

まともに話ができませんからね⋯⋯

報復させて、落ち着かれてから

お話する必要があるのです」

その言葉を聞いた瞬間

レイチェルの脳裏に

喫茶店での光景が蘇った。

アリアが座っていた

あの不自然な硝子張りの席。

まるで舞台の上の人形のように

静かに座っていた彼女。

（⋯⋯そうか）

今になって

漸くあの

異様な席の意味が理解できた。

あの席だけが

他のテーブルとは隔絶（かくぜつ）された

硝子の壁で囲まれていた理由。

ー転生者が暴れ出しても

店が汚れないようにー

ーアリアが襲われても

他の客に影響が出ないようにー

そして

床がタイル張りだったのも

今なら理解できる。

あの床なら

血が飛び散っても〝 掃除〟がしやすい。

きっと過去に何度も

同じ事が起こったのだろう。

殺意に飲まれた転生者が

アリアに襲いかかり

その度に流される血。

（⋯⋯転生者が

まともに話ができない程の 怒りと怨み⋯⋯）

自分も

あの時はまさにそうだった。

胸の奥が急に熱くなり

憎悪が吹き上がるように

頭の中が真っ赤になった。

意識が薄れ

気付けばナイフを振り上げていた。

「何故です⋯⋯何故っ！

私達を、裏切ったのですかっっっ！！」

あの叫び声が

自分の口から発せられたものだとは

信じられないほど──

見知らぬ声だった。

「⋯⋯確かに」

レイチェルは確かに感じていた。

自分の内側に湧き上がる

制御できない何かが

あの時あったのを。

レイチェルは

言葉を絞り出すように呟いた。

「⋯⋯私も

アリアさんを傷つけてしまった時は⋯⋯」

視界が霞み

あの恐ろしい記憶が再び甦る。

ーナイフが突き刺さる感触ー

ー温かくぬるりとした血が跳ねる感覚ー

ーアリアの口から零れた

『すまない』という微かな声ー

「⋯⋯自分が

自分じゃない感じでした⋯⋯」

（⋯⋯そうか）

営業中に転生者が殺意を持った場合

眠らせてしまった方が楽なのか。

営業後であれば

客の事など気にしなくて良い。

「私は⋯⋯

対策が整ってから

此処に来れたんですね⋯⋯」

レイチェルが顔を上げると

時也は微笑んだ。

「⋯⋯ええ。

おかげでこうして⋯⋯

貴女としっかり話せて良かったです」

その言葉に

レイチェルはふっと息を吐いた。

胸の奥に

重く伸し掛っていたものが

少しだけ和らいでいくのを感じた。