『限りを知らせる影の向こうで』

第3話:夏の影を追って

若井side

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電車は長いトンネルを抜け、さらに深い山あいを縫って進んでいった。

車窓の景色は、さっきまでの田園風景から、岩肌が目立つ険しい山と、深い緑の雑木林にへと変わっていく。

「ふー、美味しかった！」

涼架が満足そうに、駅弁の空箱をパタンと閉じた。中身は、彼が途中の大きな駅で「どうしても食べたかったんだ！」と衝動的に買ったらしい、地元の名物らしい鰻寿司だ。

「お前、よくあんな朝早くから重いもの食べられるな」

「えー、だって、旅のお供といえば駅弁じゃん！若井も食べればよかったのに。一口あげるって言ったのに」

涼架は心底残念そうに言う。

「俺は朝は軽く済ませる主義だ。それに、お前のその行き当たりばったりな食欲にはついていけない」

「行き当たりばったりじゃないよ！これは計画的な衝動買い！」

涼架はそう言って、再び窓の外に顔を向けた。

その横顔は、都会にいる時よりもずっと生き生きしているように見えた。

「あとどれくらいで着くんだ？」と俺は尋ねた。

「えーとね、次の駅を過ぎて、あと二駅だよ。そこからは、もう海が近いんだ」

涼架の声にはわ故郷に戻る子供のような、隠しきれない高揚感が滲んでいた。

「海か。撮りがいがありそうだな」

「ね！でもね、おばあちゃん家があるのは、海と山の間。静かな場所なんだ」

そして、ついに涼架が示した駅名のアナウンスが流れた。

『次は、終点、藤里、藤里でございます』

「よし、着いた！」涼架は急に立ち上がり、大きなリュックを掴んだ。

「終点なのか」

「うん。この路線はここまでなんだ。さ、若井降りよう！」

俺たちは電車を降りた。ホームに降り立った瞬間、空気が変わったのを感じた。

潮の匂いと、草木の青臭さが混ざった、湿度の高い、濃い空気だ。

駅舎は古く、小さな木造の建物で、改札は駅員が手動で切符を切る方式だった。

ホームには他に誰もおらず、まるで時が止まったかのようだ。

「うわあ……」俺は思わず声が出た。

「ね？すごい静かでしょ」涼架は誇らしげに笑う。

周りを見渡すと、駅の後ろには深い緑の山が迫り、前方には少し開けた集落が見えるが、家屋は古く、点在している。

都会の喧騒とは隔絶された、まさしく『時間がゆっくり流れている』ような場所だった。

俺はすぐにカメラのレンズキャップを外し、駅舎の古びた看板に焦点を合わせた。

この空気感、フィルムに収めておきたい。

「おばあちゃんは迎えに来てくれてるのか？」

俺は尋ねた。

「うん。多分、駅前にいると思うんだけど……あ、いた！りょうちゃんって呼んでるのが聞こえたから、多分あれ！」

涼架が指差す先には、年季の入った軽トラックの横に、小柄で温厚そうな女性が立っていた。

彼女は涼架を見つけると、手を大きく振った。

「ほら、りょうちゃんって呼んでるでしょ？」

涼架は嬉しそうに笑って、彼女に向かって駆け出した。

「ばあちゃん！遅くなってごめんね！」

「りょうちゃん！もう！心配したよ。電車の遅れかと思ってたけど、寝坊じゃないだろうね？」

祖母は少し呆れつつも、涼架を抱きしめるように出迎えた。

祖母の前で、涼架が「りょうちゃん」という子供のような愛称で呼ばれているのを見て、俺はまた一つ、都会の涼架とは違う顔を見た気がした。

俺は少し距離を置いて、その光景をファインダー越しに収めた。

古びた駅舎、青い空、そして、再会を喜ぶ祖母と孫。

この写真、きっと良い作品になる。そう確信しながら、俺はカメラを下げて、二人の元へと歩み寄った。

「ばあちゃん、この人が、友達の若井滉斗だよ。写真部の、 すごくカメラが上手い人！」

涼架が俺を紹介した。

「初めまして。若井と申します。夏休みの間お世話になります」

俺は深く頭を下げた。祖母は優しく微笑んだ。

「まあまあ、遠いところからよく来たね。りょうちゃんが友達連れてくるなんて、何年ぶりだろうか。さあ、早く家に行こうね。すぐに涼架をりょうちゃんに戻しちゃう、あったかいお茶と、美味しいおやつがあるからね」

俺は「りょうちゃん」という言葉に、再び意識を向けた。

この夏、俺はこの場所で、一体どんな「藤澤涼架」を撮ることになるのだろうか。

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次回予告

[古民家とりょうちゃんの生活]

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