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ちひろの机には、毎朝新しい落書きが増えていた。

「死ね」「消えろ」「お釜」「汚い病原菌」

黒い油性マーカーで書かれた言葉の数々は、まるで彼の心に直接注ぎ込まれた黒いインクのようだった。最初はその言葉を見るたびに心臓が凍りつくような心地がしたが、一週間も経てば、彼は何も感じなくなっていた。

朝、教室に入ると、まず雑巾で机を拭く。それが彼の新しい日課になった。黒いインクは完全に落ちることはなく、机の木目に染み込んで、くすんだシミとして残る。

「おはよう、ちひろ。今日も熱心だねー」

健斗が、取り巻きを連れてやってくる。彼の声を聞くだけで、ちひろの胃が鉛のように重くなる。

「……おはよう」

ちひろは、雑巾の手を止めずに、口角だけを吊り上げる。

「おい、その顔、マジでムカつく。反省してんのか？」

健斗は、ちひろの雑巾を奪い取り、床に投げつけた。

「ごめんね、健斗くん。僕が至らないから……」

ちひろは、床に這いつくばって雑巾を拾う。背中に、強い衝撃が走った。

「あはは！ 雑巾が雑巾拾ってる！」

健斗が、ちひろの背中を蹴り飛ばしたのだ。床に顔を打ち付け、鼻血が滴り落ちる。

「うわ、汚ねえ！ 病原菌の血だ！」

クラス中が、爆笑に包まれる。誰も、助けてはくれない。かつて彼を「癒やし系」ともてはやしていた女子生徒たちも、今は健斗の顔色を伺いながら、遠巻きにクスクスと笑っている。

「……汚い」

ちひろは、床に落ちた自分の血を見つめながら、小さく呟いた。

その言葉は、誰にも聞こえなかった。

家でも、安らぎはなかった。母親のネグレクトはますますひどくなり、最近では家に男を連れ込むようになった。ちひろは、自室に鍵をかけ、毛布にくるまって震えることしかできなかった。

「……お母さん、助けて……」

声に出せない悲鳴が、部屋の中に虚しく響く。

ある日、ちひろは屋上で、一人で弁当を食べていた。

（弁当と言っても、母親が買ってきたコンビニのパンだが）

屋上のフェンス越しに、街を見下ろす。全てが小さく、無価値に見えた。

「……ここから飛び降りたら、みんな、後悔するかな？」

ふと、そんな考えが頭をよぎった。

「……いや、違う」

ちひろは、自分の考えを否定した。

「みんなが後悔するんじゃない。僕がいなくなるだけだ。健斗たちは、明日も、明後日も、笑い続ける。僕がいなくなったら、新しいターゲットを見つけて、また同じことを繰り返すだけだ」

彼の中に、これまで感じたことのない、熱く、暗い感情が芽生えた。

それは、自分を虐げる者たちへの、深い、深い、憎悪だった。

「……許さない」

ちひろは、パンを握りつぶした。中身のクリームが、指の間から溢れ出る。

「健斗も、取り巻きも、黙って見てるだけの奴らも……全員、絶対に許さない」

彼の中で、何かが決定的に壊れた。

それまで彼を支えていた「笑顔の仮面」は、もう、ただの張り付いた皮でしかなかった。その下にあるのは、醜く、歪んだ、憎悪の塊だ。

ちひろは、自室の鏡の前で、自分の笑顔を確認するのをやめた。

代わりに、彼は、カッターナイフの刃をじっと見つめるようになった。

銀色に光る刃。それは、冷たく、無機質で、けれど、誰の感情も受け入れずに、ただ、そこにある。

「……綺麗」

ちひろはカッターナイフの刃を、自分の指先にそっと当てた。

何故あんな母親に助けを求めたんでしょうねぇ?