ILY IMY

さっきまでの高揚が、ふと静かになる。窓際のソファに腰を下ろしたのは、少し人の流れから離れたかったからだった。

足元には柔らかな絨毯。

壁沿いには淡い照明に照らされたアートパネルと、静かに広がる夜の都心。

会場の空調は少し冷えていて、露出の少ない服装にしてきて正解だったと思う。

秋の始まり、昼間とは違う空気が肌をひんやりと撫でていく。

パーティはまだ本格的に始まっておらず、カクテルグラスを片手にした人たちが、数人ずつの輪をつくって立ち話をしている。

会話の合間に名刺が交わされては、笑い声がやわらかく響いた。

窓ガラスに映る自分の姿をふと見て、さっき岡崎に言われた言葉を思い出す。

──「女の子らしい格好してらっしゃるなって。いいじゃんって褒めてんですよ」

胸元を押さえる。じんわりと、そこに熱が集まっていく。

メイクも、髪も。

いつもより少しだけ時間をかけた。

誰に見せたいわけでもないふりをして、

心のどこかで期待していたのかもしれない。

そんな小さな変化に、あっけらかんと気づいてくるなんて。

……ずるい。

さりげなく、何でもないように。

でも確かに届いてしまったその言葉が、

思っていた以上に、胸の奥を揺らしていた。

ニヤけそうになる口元を、あわてて両手で押さえる。

……だめだ、怪しいやつに見える。

わざとらしく咳払いをして、視線をそっと夜景に戻した。

そのときだった。

「……あの。ここ、お隣よろしいですか？」

不意に声をかけられて顔を上げる。

やわらかく巻かれた髪が肩にかかり、くすみピンクのブラウスをまとった女性が、こちらを見て微笑んでいた。

ひと目で「魅力的な人だ」と思った。

飾り立ててはいないけれど、ふわりとした佇まいに視線を持っていかれる。

「…あっ。もちろん。どうぞ」

間が空いてしまい慌ててそう答えると、女性は小さく会釈をして、グラスを手にそっと腰を下ろした。

ナチュラルなアイライン。細い手首には繊細なゴールドのブレスレット。

見とれてしまうほどではないのに、なぜか目を引く。そんな人。

「いいですね、ここ。夜景見えるし、人も少なくて」

「たしかに。ちょうど静かで落ち着けますね」

「私、こういう場に来ると、最初に“安全地帯”探しちゃうんです。あっちの真ん中のほうとか、緊張して無理で」

「わかります……知り合いが多い人はいいけど、そうじゃないと居場所に困っちゃいますよね」

「そうなんですよ。で、こうやって同じタイミングで座ってる人がいると、それだけでちょっと安心してしまって」

「……たしかに」

「ふふ、勝手に仲間意識持っちゃってます。なんかすみません」

くすっと笑いながら、グラスを指先でくるくると回す。

柔らかい声も、その仕草も、間の取り方も、どこか自然で、力が抜けている。

こちらが言葉を選ぶ間も、焦らせるような気配は一切なく、むしろそこに静かに付き合ってくれるようなやわらかさがあった。

親しみやすくて、どこか品があって、

でもそれを“見せよう”ともしない。

気負いも飾り気もなくて、それでいてちゃんと目を引く人。

……自分には、そういう風には、たぶんできない。

何かを言う前に構えてしまうし、場に馴染もうとして空気を読みすぎる。

一歩近づくのに、どうしても少し時間がかかる。

そんな自分とは、たしかに正反対だった。

それでも、嫌な気持ちはまったくしなかった。

むしろ、こんな人が近くにいたら、少し心がほどけるかもしれない──

そんなふうにさえ、思ってしまった。

ふふっと笑い声がもれて、思わず顔を見合わせる。

初対面とは思えないほど、空気がやわらいでいた。

「…取材で来てるんです。COTOっていう小さな編集部なんですけど」

彼女がそう言いながらこちらを見た、その目線がふと胸元へと下がる。

『LIVEL｜GUEST』のプレートを見つけたらしい。

「あ、そうだ。ちゃんとご挨拶しなきゃ。私、──」

「藤井ー！あっちにドリンクあったから適当に…」

ふいに背後から声が飛んでくる。思わず、ふたり同時に振り向いた。

岡崎だった。

けれどその声は、途中でふっと宙に浮いたように途切れていた。

「あれ……」

もう一歩、踏み出しかけた岡崎の足が、ぴたりと止まる。

「……彩夏？」

その名を口にした瞬間、空気が微かに変わった。

「…え。うそ……ろくちゃん？…ろくちゃんだぁ！」

彩夏が立ち上がる。驚いたように、でもすぐに笑顔がはじけた。

手にしたグラスをそのままに、声のほうへ向かって小さく駆け寄る。

岡崎は数歩先で固まったまま立ち尽くしている。

両手に二つグラスを持ったまま、息をのんだような顔で彩夏を見つめていた。

その瞬間、世界から音が消えたように見えた。ふたりの視線だけが、ほかの何も映さないまま交差していた。