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ひとりぼっちの無花果
838
ｷﾑﾁ
107
どれほどの時間が経ったのだろうか。
やがて、馬車がようやく動きを止めた。
周囲に物音がないことを確認してから、奕德と妤玟は馬車の隅から静かに這い出し、外の様子を窺った。
そこは木材で組み上げられた馬小屋の中だった。辺りには強烈なアルコールの臭いが充満している。
妤玟は鼻をつまみ、小声で奕德に不満を漏らした。
「ここって一体何に使う場所なの？ お酒の臭いが強すぎるんだけど！」
奕德は首を横に振って答えた。
「僕にも分からない。とりあえず、何かおかしなところがないか、少し調べてみよう」
二人は馬小屋の中をくまなく調べ始めた。
すると、奕德はすぐに古びた木製の扉を見つけた。
彼は妤玟に小声で尋ねた。
「この先に続いているみたいだ。中に入ってみるか？」
妤玟が頷いたのを確認すると、奕德はゆっくりと扉を開けた。
そして、甲高い「ギィィィィッ！！！！！」という音が響き渡った後、奕德と妤玟はゆっくりと部屋の中へ足を踏み入れた。
部屋の中は薄暗く、いくつもの棚がぼんやりと見えるだけだった。
その棚には、先ほど馬車の中で見かけたものと同じ壺が、無数に並べられていた。
奕德は慎重に足元に置かれた壺を一つ開け、鼻を近づけて臭いを嗅いだ。
蓋を開けた瞬間、壺の中から猛烈に刺激的なアルコール臭が噴き出してきた。
その臭いを嗅いだ途端、奕德は頭がくらくらし、全身から力が抜けて、その場で意識を失いかけた。
幸いにも妤玟の反応は素早かった。
片手で奕德を支え、もう片方の手で壺の蓋を閉めたおかげで、二人は大きな失敗を犯さずに済んだ。
妤玟は少し怒った様子で、小声で彼を叱った。
「ちょっと、何やってるの？ もし音でも立てたら、私たち終わりなんだよ？」
奕德は申し訳なさそうに答えた。
「ごめん！ 壺の中の臭いが思っていた以上に強烈でさ。うっかり意識を失いかけたんだ」
妤玟は呆れたように尋ねた。
「それで、結局これは何なのか分かったの？」
奕德は首を横に振って答えた。
「僕にも分からない。でも、僕の勘が告げているんだ。これが僕たちの調査していることと、必ず関係しているってね」
二人がまだ話し合っていると、入り口の扉から、再び大きな「ギィィィィッ！！！！！」という音が響いた。
二人は一瞬で警戒態勢に入り、素早く木箱の陰に身を隠すと、入り口の方を鋭く見つめた。
間もなく、二人は木製の扉から入ってくる二つの人影を目にした。
そのうちの一人が発する荒々しい呼吸音。
それは、二人にとって父親の仇である――「紛争武士」のものだった。
二人は緊張のあまり、慌てて木箱の陰に身を引っ込めた。
身じろぎ一つすることもできなかった。
「武士様、本日はどうしてわざわざこちらへ？」
一人の男が、媚びへつらうような声で尋ねた。
紛争武士は冷ややかに言い放った。
「私がいつここに来ようと、お前に報告する必要があるのか？」
男はたちまち緊張し、慌てて紛争武士に謝罪した。
「も、申し訳ございません、武士様。出過ぎた真似をいたしました。どうかご無礼をお許しください」
紛争武士は男を相手にせず、独り言のように話を続けた。
「そんな無礼よりも、今のお前が心配すべきなのは、なぜこの場所にこれほど強い酒の臭いが充満しているのか、ということだろう」
それを聞いた男の声は、明らかに震え始めた。
「そ、それは……おそらく龍血酒の樽が、運搬中にいくつか漏れてしまったのかと……。すぐに人を派遣して確認させます！」
紛争武士の声には、わずかな怒りが滲んでいた。
「お前は、龍血酒がどれほど危険なものか分かっているのか？」
男が答えられずにいると、紛争武士はさらに言葉を続けた。
「龍血酒はたった一滴で激しい炎を引き起こす。そんなものが運搬中に漏れたかもしれないだと？ どうやら、お前は本当に死にたいらしいな」
それを聞いた男は、たちまちその場に跪き、泣き声混じりに叫んだ。
「武士様、どうかもう一度だけ機会をお与えください！ 必ずご満足いただける結果を出してみせます！」
紛争武士はゆっくりと告げた。
「いいだろう。何しろ、明日の夕方には攻撃を開始する予定だからな。明日の夜は作戦を確実に遂行し、龍血酒で奴らの陣地を跡形もなく焼き尽くせ」
男はすぐさま感謝の言葉を述べた。
「承知いたしました、武士様！ 明日は必ず、私にできる限りの働きをお見せいたします！」
そのときだった。
紛争武士が腰の剣を抜き、男に向かって告げた。
「どうやら、小さなネズミが何匹か、こっそりと入り込んでいるようだな」
コメント
2件
いつも応援してくださって、本当にありがとうございます！ そして、温かくて嬉しいコメントを残してくださったことにも、心から感謝しています！ これからももっと努力を重ねて、皆さんに楽しんでいただけるような素晴らしい作品をたくさん生み出していきたいと思います！
ああ、ここで終わるか…！ 息を潜めてやり過ごしたと思ったら、まさかの「ネズミ」発言。紛争武士のあの台詞、一気に空気が凍りついたよね。龍血酒というアイテムの危険性も明らかになって、明日の夜の攻撃計画——物語のカウントダウンが始まった感じがしてゾクゾクした。2人がどう切り抜けるか、続きがすぐにでも読みたい。
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