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【第二章】開幕
-勇者の帰還-
𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃𓂃
＿規則的な車輪の音が，石畳に反響する。
ガタン，ガタタン。
ヴィク. ┊︎「ルーク。予定よりわずかに遅れています。速度をあげてください」
ルーク（御者）.┊︎「了解だ，ヴィクトール!…..おっと，ヴィオラお嬢様，揺れますがお加減はよろしいですか? 」
V. ┊︎「ええ。とても快適よ。いつもありがとう，ルーク」
ルーク. ┊︎「勿体ないお言葉です!お嬢様の安全こそが，俺とカストル（愛馬）の誇りですからね!」
＿ルークの快活な声とは対照的に，隣に座るヴィクトールは表情一つ変えず，手元の懐中時計をパチンと閉じた。
ヴィク. ┊︎ 「…そういえばお嬢様。本日，例の勇者が王都へ帰還するそうです」
V. ┊︎「あら，そうなの」
（勇者。確かに，そんな存在がいたような気がする。
今の私には，昔の記憶が欠け落ちているけれど…。）
V. ┊︎「……..なんて名前だったかしら?」
ヴィク. ┊︎「勇者の名は，アルカイド・ノヴァ。
魔王を討った功績により，先帝陛下より『新星』を意味する名を賜った英雄です 」
V. ┊︎「アルカイド……..」
＿その響きが，胸の奥に小さな波紋を広げた。
ヴィク. ┊︎「何か?知り合いのような口ぶりですが」
V. ┊︎「……いいえ，なんでもないわ。ただ，いい名前だと思って」
（いいえ。本当は，聞いたことがある気がする。なぜ知っているのか，それすら分からないけれ
ど……）
＿思考を巡らせるうちに，蹄の音が次第にゆっくりと落ち着き，心地よい揺れが収まっていく。やがて馬車は，公爵邸の白銀の門前で静かにその足を止めた。
ヴィク. ┊︎「到着いたしました。お嬢様，まずは公爵閣下へ朝のご挨拶を」
V. ┊︎「……ええ，わかったわ」
昨晩，私は誰にも告げず，ひとり静かに部屋を抜け出した。
向かった先は，公爵邸の広大な敷地の裏手にひっそりと残された，忘れられた花壇＿
『静謐のアネモネ園』。
母が亡くなって以来，手入れをする者もいなくなったその場所は，私にとって唯一の安らぎの場だった。
私が一歩踏み出すたびに，足元には名を示し合わせるようにスミレが咲き誇る。
頭上に浮かぶ綺麗な満月を仰ぎながら，
「私とは、一体何者なのだろう」
と， 答えのない問いを考えていた。
公爵邸はあまりに広く，裏手から正門までは馬車を使わねばならない距離がある。
けれど私は，自分の足で歩くのが好きだった。
……ふふ，もっとも，朝方にヴィクトールが迎えに来た時は，さすがに驚いてしまったけれど。
彼は，私がどこにいるのか，すべてお見通しだったのだわ。
＿そんな回想を遮るように，目の前で公爵邸の白銀の門が，重々しくも気品に満ちた音を奏でて開かれた。
ヴィク. ┊︎「…… お嬢様。これ以上の遅滞は閣下の不興を買います。手をお取りください」
＿ヴィクトールが，冷ややかな，けれど完璧な所作で手を差し伸べる。
V. ┊︎「ええ，ありがとう，ヴィク」
ルーク. ┊︎「お嬢様，俺は愛馬のカストルを厩舎に連れていきます!腹を空かせてるみたいなんでね。
……よしよし，カストル，今日もいい走りだったぞ!」
V. ┊︎「ふふ，相変わらずカストルが大好きね，ルーク。可愛いわ」
ルーク. ┊︎「はい!こいつさえいてくれれば，他に欲しいもんなんてありませんよ!」
ルークの屈託のない笑顔，そしてヴィクトールの淡々とした振る舞い。
彼らのような使用人たちがいてくれるからこそ，私はこの家で，自分を保っていられるのかもしれない。
ヴィク. ┊︎「……公爵閣下がお待ちです」
V. ┊︎「ええ，行くわ」
＿邸宅の扉が開くと，居並ぶ執事たちが一斉に頭を下げた。
「「お帰りなさいませ，ヴィオラお嬢様」」
???. ┊︎「あ!ヴィオラ姉さん!!おかえり!どこ行ってたの?」
V. ┊︎「あら，カミル。アネモネ園にいたのよ」
カミル. ┊︎「そっか!姉さんあそこ好きだよね。僕もいつか行ってみたいな!」
V. ┊︎「わかったわ。今度一緒に行きましょう?」
カミル. ┊︎「やったー!!たのしみにしてるよ!……あ，それとね，父様が少し機嫌悪いんだ。でも姉さんのせいじゃないからね!?」
V. ┊︎「父様はいつも機嫌が悪いものよ。さあ，食事の時間だわ。カミルも行きましょう?」
カミル. ┊︎「はーい!」
ギー，バタン。
＿重厚な音を立てて白銀の扉が閉じ，室内の澱んだ空気を爽やかな風が撫でた。
ヴィク. ┊︎「ヴィオラお嬢様，こちらに御食膳の用意が整っております」
V. ┊︎「ええ，ヴィク，ありがとう」
＿漂い始めた芳醇な香りに誘われるまま食堂へと足を進めると，そこには案の定，苦虫を噛み潰したような顔でこちらを睨みつける父の姿があった。
バルトロ. ┊︎「ヴィオラ!昨晩は一体どこをほっつき歩いていたのだ!」
V. ┊︎「…少し，庭園の空気を吸いに出ていただけですわ」
バルトロ. ┊︎「見え透いた嘘を吐くな!部屋の窓が放たれたままではないか。不埒な夜盗の類が忍び込んだかと思い，家中が騒ぎになったのだぞ!」
（ああ，また始まりましたのね。食事の席で声を荒らげるなんて，この方には貴族の品位という欠片も残っていないのかしら）
V. ┊︎「お父様。ここは食事の場でございます。そのお話は後にいたしましょう。丹精込めて作られた一皿が冷めてしまいます。まずは頂きましょう」
バルトロ. ┊︎「けしからん!そんな不遜な態度では，いずれ社交界の笑い者だ。我が公爵家が『名ばかりの没落貴族』などと嘲笑られるのを黙って見ていろと言うのか!」
＿父の小言を優雅に受け流し，私は銀のフォークを手に取った。
ヴィク. ┊︎「…公爵閣下。本日の日程を確認いたします。午後，帰還した勇者との会談が組まれております」
（えっ，勇者との会談…?それは聞いていなかったわ）
バルトロ. ┊︎「ああ，左様であったな。食事が済み次第，速やかに準備を整えよ」
V. ┊︎「あのお父様，その会談には，わたくしも同席させていただくのでしょうか?」
バルトロ. ┊︎「当然であろう。カミルはまだ幼く同席できない。だから，女のお前が出るほかあるまい。……役に立つとは到底思えぬがな」
（なんて言い草かしら。実の娘に対して，あまりに無体な言い方……。それに，この明らかな男尊女卑……）
V. ┊︎「…承知いたしました。食べ終わり次第準備します」
＿食堂に冷ややかな空気が流れ，使用人たちは居心地悪そうに視線を泳がせる。それからは，ただ重苦しい沈黙だけが続いた。
カチャ，カチャ……。
食器の触れ合う音だけが響く静寂の中，ヴィオラは静かにフォークを置いた。
V. ┊︎「ご馳走様でした。大変美味しくいただきましたわ」
＿傍らに控える執事へ，彼女は優雅に微笑んでみせた。それが，今の自分にできる精一杯の感謝の示し方であり，そして父へのささやかな抵抗だった。
ヴィク. ┊︎「…ヴィオラお嬢様。会談の刻限もございます，お支度を始めましょう」
V. ┊︎「ええ。クララ（侍女）を呼んで」
ヴィク. ┊︎「かしこまりました，ただちに」
＿ほどなくして，慌ただしい足音とともに侍女が姿を現した。
クララ. ┊︎「ヴィオラ様!!昨晩は大丈夫でしたか!?突然お姿が見えなくなるものですから，私，心配で心配で……」
V. ┊︎「クララ，驚かせてごめんなさいね。でも見ての通り，私は無事よ」
クララ. ┊︎「ああ，よかった……! ヴィオラ様に何事もなかったのでしたら，それでよろしいのです!」
クララは私が幼い頃からずっと傍にいてくれる侍女だ。辛い時にはいつも，姉のように私の話を聞いてくれた。私より三つ年上の彼女は，無力な私を心から慕ってくれる，数少ない優しい味方。
V. ┊︎「ふふ，その気持ちだけで十分よ。そういえばクララ，昨日から｛銀杯の月｝が始まったわね」
クララ. ┊︎「ああ，そうでございましたね……。では，またあの恐ろしい魔物退治が始まりますね… 」
**｛-銀杯の月-｝**またの名を，魔力満干という。
銀杯の月とは，
世界の魔力が1年で最も高まる時期に，月が魔力の貯蔵庫（マナ・リザーバー）として機能すること。月が満ちた状態で固定され，溢れ出した魔力が地上に降り注ぐ期間になる。
銀杯の月になると，魔力が大幅に増加し，魔法の強さが上がる。
それは人々に恩恵をもたらすと同時に，災厄も呼び込む。
夜は昼間のように明るく照らされ，街から犯罪が消える。その一方で，溢れる魔力を浴びた夜行性の魔物たちは狂暴化し，国民を脅かすのだ。
（勇者様がこの時期に帰還されたのも，決して偶然ではないわ……）
魔王討伐という大業を成し遂げたのはもちろんだろう。けれど，魔物が最も活性化するこの
｛銀杯の月｝
に合わせて帰還し，王国の守りを固めようとしているのかも。
そんな時に，会談ってのも疑問だけれども…。
四大魔道名家をはじめとする魔術師たちは，狂暴な魔物の群れを退けるために戦場を駆けることになる。
（……けれど，そんな命懸けの事態ですら，貴族たちにとっては「魔法の腕を誇示する絶好の機会」でしかないのよね）
そんな皮肉な思いを胸に，私は鏡の前に座り，重苦しい会談への準備を始めた。
【第二章】閉幕
コメント
1件
今回は少し長めです。勇者のタイミングいい登場により世界は大きく動き出します。ヴィオラ自身も何か違和感を感じます。楽しんでいただけたら幸いです。🙇🏻♀️՞
