６色のドレス

　――桃の癒し、偽りの笑顔

館の朝。

天窓から差し込む陽光が、六色のドレスをふわりと照らしていた。

少女たちは今日も中央ホールに集まっていた。

初兎の記憶に触れた昨日から、誰もが少しずつ変わっていた。

寄り添い合う距離感、言葉の重み、沈黙のやさしさ――

まるで、ゆっくりと“家族”になっていくようだった。

「本日は、桃の間にご案内いたします」

青年の穏やかな声が響いた。

ふと、皆の視線が一斉に、ないこへと集まる。

桃色のドレスに身を包んだ彼女は、ふわりと笑って頷いた。

「ふふっ、じゃあ、ないこの出番だね」

その笑顔は、いつものように明るくてやさしい。

でも、初兎は眉をひそめた。

「……その笑い方、なんやろ。ちょっと、怖いわ」

「え、こわい〜？　ないこ、可愛い系なのに〜？」

「そういうとこや。無理してへんか？」

いふが口を挟むと、ないこは一瞬だけ目を伏せた。

「……行ってきます」

そう言って彼女は、扉の前に立った。

＊

扉の向こうに広がっていたのは、おしゃれな街の風景だった。

高層ビルが並び、ブランド店やカフェが軒を連ねる都会の街並み。

街頭には大きな広告が流れ、制服姿の学生たちが行き交っている。

「え、なんか今までと全然ちがう」

初兎がぽつりと呟いた。

確かに、雪の町や教会、古びた団地とはまるで違う、華やかさが漂っていた。

だが。

「……あれが、ウチ？」

いふが指差した先には、中学生くらいのないこがいた。

綺麗な制服、整えられた髪、ブランドもののリュック。

その姿はまるで、誰もが羨む“理想の女の子”だった。

「……なんか、モデルさんみたいやな」

「人気者やったん？」

初兎が問いかけると、現在のないこが小さく笑った。

「うん。あの頃の“ないこ”は、いつも人気者だったよ」

記憶が進む。

ないこはクラスの中心にいた。

男女問わず誰にでも好かれ、先生にも可愛がられ、SNSでは“天使”と呼ばれていた。

『ないこちゃん、すごいね』『かわいい〜』『何食べてるの？』

スマホの画面には無数の「♡」が並んでいた。

「でもね」

ないこは笑顔のまま、語る。

「全部、演技だったんだ」

一瞬、時が止まったような感覚に包まれた。

「……え？」

りうらが呟く。

「ないこって、ずっと笑ってるじゃん？　優しくて、明るくて、誰にも嫌われないでしょ。

でもそれ、本当の私じゃないの。私がそう“演じてた”だけ」

場面は夜の自室に切り替わる。

白いベッド、整った勉強机、香水の並んだ棚――

その中心で、ないこがひとりスマホを握りしめていた。

『ないこって、調子乗ってない？』『あの笑い方、うざくない？』『リア充すぎて無理』

画面に流れるのは、匿名の書き込みだった。

「ウチな、あのころ、ずっと思ってた。

“完璧じゃないと、誰にも好かれない”って」

ないこの声が震えていた。

「間違えるのが怖かった。

一度でも変なこと言ったら、バカにされて、置いてかれて、

“あの子、思ってたより普通だね”って言われるのが……何より怖かった」

画面のないこが、ふっと笑う。

『わかる〜、マジで最高だった〜♡』

それはどこまでも“作られた笑顔”だった。

「ないこちゃん……」

ほとけがそっとつぶやく。

「私、本当はもっと無愛想で、声も低くて、趣味もオタクっぽいし、

休みの日なんてずっとアニメ観てた。

でも、それを見せたら、誰にも見てもらえない気がして――」

そこで、ないこは言葉を切る。

「だから、私は“誰かに好かれる自分”しか見せなかった。

でもね、気づいたら、どれが“本当の私”なのか分からなくなってた」

画面の中のないこが、鏡に向かって囁く。

『ないこちゃん、今日もかわいいね。……ウソだよ』

その瞬間、景色が揺れ、少女たちはホールへと戻された。

＊

沈黙が流れる。

ないこは、静かに笑っていた。

「……ほらね。つまんないでしょ、こんなの。

“家庭が複雑でした”とか、“貧乏でした”とか、そういう話じゃないの。

ただ私が、見栄っ張りなだけ」

その言葉に、初兎がゆっくり近づいた。

「なぁ、ないこ」

「うん？」

「今のあんたが、ほんまの“ないこ”やで。泣きそうで、強がってて、それでもちゃんと自分で立っとる。

ウチはそんなあんた、めっちゃええと思う」

「初兎ちゃん……」

ほとけが、手を差し出す。

「見せてくれてありがとう。演じてることも、本当の自分が分からなくなったことも……ぜんぶ、勇気がいることだよ」

りうらも、小さく頷く。

「完璧じゃないってことを、わたしたちはちゃんと知ってる。

でも、それを受け入れるって決めたの。私たちは“仲間”だから」

そしていふが、ぽんとないこの頭を撫でた。

「せや、あんたはもう、ひとりちゃうねんで」

「みんな……」

ないこは、ふわりと涙をこぼした。

その涙は、まるで桃色の花びらのようにやさしく、胸を打った。

＊

その夜、少女たちはホールで小さなピクニックをした。

キッチンで焼いたパンと紅茶、キャンドルの火。

まるで、遠い昔に忘れた“放課後”が、ここに戻ってきたかのようだった。

「やっぱないこは、なんやかんやでええ子やな」

「も〜いふちゃん、それ褒めてるの？　ディスってるの？」

「どっちでもええやん。ウチら、もう家族みたいなもんやろ」

少女たちの笑い声が、館の廊下を包み込んでいく。

そして、その夜の終わり。

黒のドレスの少女――悠が、月明かりの中で独り言を呟いた。

「……やっぱり、あんたたちと出会わなきゃよかった」

その瞳に浮かぶのは、涙か、怒りか、それとも――