向日葵

５澱み

今日は、人生の中でも５本の指に入る最悪の日だ。

定時で上がり、後輩を連れ帰って夕食を摂っていた先月が嘘のようだ。

『ほらほら観音坂ぁーズボン下ろせよぉ』

先輩の言うことが聞けないのかぁ〜という声を遠くに感じながら、独歩はカチャカチャとベルトを外していた。

（ええと……俺は何をしていたんだっけ）

そうだ。

今日は金曜日だからって、社の合同の飲み会に参加させられていたんだった。

『先輩様に、お前のモノ見せてみろよぉ』

ギャハハとか、他部署の女性社員の、やだーとかいう声が聞こえる。

先輩？先輩ってこういうもんだったか？

泥酔して、女性社員の前で、後輩に一物を晒させるのが先輩の役割なのか？

——腹が立ってきた。

「うわーん！」

酔ったふりして尿でもかけてやろうか、と最後の砦に手をかけたところで、聴き慣れた声に手を止める。

「酔っ払っちゃったよー！どっぽせんぱい〜おうちまで送ってってー！」

えーん！と言いながら、陽葵がパンツ姿の独歩の背中に頭を押し付けた。

……まるで銃でも押し当てられているようだ。

「ほらほら、ひなたちゃんはオレが送っていくよ♡うぐぅ」

別の男性社員がその肩を抱くが、頭突きで返り討ちにされていた。

「どっぽせんぱいじゃないとヤダぁ〜ぴえ〜ん！」

結局、『君が！送るまで！暴れるのを！やめない！』と叫びながら暴れ狂う後輩と共に、ハゲ課長に追い出されたのであった。

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陽葵は、珍しく腹を立てていた。

「アンタ、馬鹿なんですか？」

尊敬すべき先輩の尻を、膝で蹴り上げる。

「う……面目無い。……ってかお前、ザルじゃなかったか？」

ドスッ。

再び膝で蹴り上げると、先輩からぐえっと間抜けな音が聞こえてきた。

ピンヒールで踏み付けないのは、陽葵なりの労りだ。

丸まった背中に頭を押し付け、陽葵史上で一番長いため息を吐く。

「誰のために、あんなみっともないことしたと思ってるんですか」

「う……すまん」

丸い背中が、さらに丸く、小さくなる。

「はぁ。仕方ない先輩ですね。折角タダ酒呑める機会だったのに……代わりに、奢ってくださいよ」

いつもの様に項垂れる先輩の背中を撫で、顔を覗き込む。

「……なんて顔してるんですか」

目一杯涙を浮かべ、なんなら少し鼻水も出ている。

（子ども……？）

折角のイケメンが勿体無いですよ……言いかけて、止めた。

「……何の騒ぎですかね、アレ」

ちょうど、繁華街の一番目立つ位置。嬌声と人集りの騒めきが耳を貫く。

「先輩……あそこって、もしかして……」

「……っ！一二三……！」

いい終わらぬうちに駆け出す背中を、陽葵はピンヒールを脱ぎ捨てて追い掛けた。

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今日は、この輝かしく素晴らしい人生の中で、最も最悪な日だ。

「うふふ。もっとその顔を見せて頂戴」

自分を指名した人物を、一二三はよく知っていた。

いや、忘れたくても忘れられない。忘れられるはずがない。

でも、何故此処へ？

完全に克服したわけではない。

だが、二度と遭うことがない……はずだったのに。

「な、なんで此処に……なんで此処が……」

後退り、店外へ出ようとする自分を、ゆっくりと確実に、その女は追い詰めてくる。スーツのジャケットなど、もう意味を為さなかった。

「うふふ……こぉんなに有名なのに、どうして気付かれないと思っていたのかしら」

「……っ」

徐々に間合いを詰めて来る。

膝が震え、腰が砕ける。

「こ、来ないで……」

騒つく店内や他の指名客、後輩ホスト達のことなど、もう眼中には無い。

きっと情けない顔をしているだろう。だが関係ない。

今の目標はただ一つ。

——この女から逃げること。

「何処に行っても無駄よぉ」

わざとらしくコツコツとヒールの踵を鳴らし、ゆっくりと着実に追い詰めてくる……久しく感じていなかった吐き気。先程まで喉を潤していたものが、喉元まで上がってくる。

「く……そっ……」

やっとの想いで外に出るが、靴のつま先をヒールの踵で踏み付けられる。

「……ど……」

声が出ない。

先程まで持て囃してくれていた客も、スタッフも、後輩も、誰も助けてくれない。

——絶望という言葉で、目の前が霞む。

「ひふみ！」

「一二三さん！」

聞き覚えのある声。

安心と希望と絶望、そして恐怖が綯交ぜになり、完全にブラックアウトした……