×××🕷️

出会い

夜の森は、異様なほど静かだった。

風も止み、虫の声すらない。

ただ、湿った土の匂いと、鉄のような血の匂いだけが漂っている。

その中心に――

一人の少女が倒れていた。

×××。

全身は無数の傷で覆われ、黒い服は裂け、赤く染まっている。

呼吸は浅く、かすか。

それでも――

彼女はまだ、生きていた。

（……まだ……死ねない……）

ぼんやりと霞む視界の中で、×××は必死に意識を繋ぎ止めていた。

ここは、キメラアント討伐任務の最前線。

幻影旅団として派遣され、単独で敵を引きつける役を担った場所。

――だが、想定以上だった。

敵の数。

敵の進化。

敵の執念。

すべてが、予測を超えていた。

（……しくじったな……）

胸の奥で、静かにそう呟く。

痛みはもう、ほとんど感じない。

それが逆に、危険な証拠だった。

出血は止まらず、念もほぼ枯渇している。

このまま放っておけば――

確実に死ぬ。

それでも、×××の顔に恐怖はなかった。

あるのは、諦めにも似た静けさだけ。

（……団長……ごめん……）

幻影旅団No.22。

彼女は“蜘蛛”として生きてきた。

感情を殺し、過去を捨て、仲間のために刃を振るう。

それが、生きる意味だった。

……はずだった。

「……あれ？」

そのとき。

遠くから、声が聞こえた。

少年の、明るい声。

「ねえキルア！こっち、なんか倒れてる！」

「は！？危ないだろ！近づくな！」

「でもさ、生きてるかも！」

足音が近づいてくる。

複数人。

×××は、微かに眉を動かした。

（……ハンター……？）

次の瞬間。

逆光の中に、四つの影が浮かび上がる。

まず、真っ先に駆け寄ってきたのは――

黒髪で、無邪気そうな少年。

ゴン。

「うわ……ひどい……！」

続いて、銀髪の少年がしゃがみ込む。

キルア。

「……重傷だ。すぐ手当しないとヤバい。」

金髪の少年――クラピカ。

冷静に周囲を警戒している。

「敵の気配はない。だが油断するな。」

最後に、眼鏡の青年――レオリオ。

「医者志望の出番だな……！どけ、俺が見る！」

四人は自然に役割を分担し、×××を囲んだ。

彼女は、うっすらと目を開く。

ぼやけた視界に、見知らぬ顔。

（……敵……じゃない……？）

「おい、意識あるぞ！」

キルアが声を上げる。

×××の喉が、かすかに動いた。

「……に……げ……」

「は？」

「……ここ……まだ……危ない……」

弱々しい声。

だが、確かな意思がこもっていた。

ゴンは目を見開く。

「えっ、でも――」

「ゴン、聞け。こいつ、戦場の中心にいた可能性高い。」

キルアは表情を引き締める。

「……相当、強い。」

クラピカも頷いた。

「それに、この傷……尋常じゃない。」

×××は、必死に息を整えながら続けた。

「……キメラ……まだ……残ってる……」

「……本当か？」

クラピカが問いかける。

×××は、かすかに頷いた。

「……地下……巣……」

その瞬間。

四人の空気が変わった。

「地下！？じゃあまだ――」

「……くそ、時間ないな。」

キルアが歯を噛みしめる。

レオリオが叫んだ。

「とにかくこの子を運ぶぞ！このままじゃ死ぬ！」

「俺が背負う！」

ゴンが即答する。

「待て、傷に響く。俺が支える。」

キルアが反対し、二人で慎重に×××を抱え上げた。

その腕の中で。

×××は、ぼんやりと考えていた。

（……なに……これ……）

今まで――

誰かに、こんなふうに守られたことはなかった。

利用するか、されるか。

奪うか、奪われるか。

それだけの世界。

なのに。

この四人は。

見ず知らずの自分を、命がけで運ぼうとしている。

（……バカ……だな……）

でも。

不思議と、嫌な気はしなかった。

むしろ――

胸の奥が、少しだけ温かい。

キルアが、小さく呟く。

「……なあ、お前……名前は？」

×××は、一瞬、迷った。

本名を言うわけにはいかない。

蜘蛛であることも、隠さなければならない。

でも。

意識は、もう限界だった。

「……×××……」

それだけ言って――

彼女は、静かに意識を手放した。

「おい！？しっかりしろ！」

「くそ……！」

ゴンは必死に呼びかける。

キルアは、歯を食いしばった。

「……絶対、死なせねぇ。」

その胸の奥で。

まだ誰も知らない運命が、静かに動き始めていた。

――蜘蛛の少女と、四人の少年。

決して交わるはずのなかった道が、

今、この瞬間に交差したのだった。

to be continued…