×××🕷️

目覚め

意識が、ゆっくりと浮かび上がる。

最初に戻ってきたのは――

「音」だった。

ぱち……ぱち……

微かな、火のはぜる音。

そして、人の気配。

（……生きてる……？）

重たいまぶたを、少しずつ開く。

ぼやけた視界。

木の天井。

簡易テントの内側。

焚き火の明かりが、揺れている。

「……起きた？」

すぐそばで、声がした。

銀髪の少年――キルア。

地面に座り、腕を組んでこちらを見ている。

×××は、反射的に身構えようとして――

「っ……！」

激痛が走り、思わず息を詰めた。

「無理すんな。」

キルアが、即座に手を伸ばして支える。

「全身ズタズタだぞ。三日くらい寝てた。」

「……三日……？」

喉が渇いて、声はかすれていた。

キルアは水筒を差し出す。

「ゆっくり飲め。」

×××は、戸惑いながらも口をつける。

冷たい水が、体に染み渡った。

……美味しい。

こんなふうに、誰かに世話をされる感覚は、久しぶりすぎて――いや、初めてかもしれなかった。

「……なんで……助けたの？」

ぽつりと、問いかける。

キルアは少しだけ目を伏せた。

「……助けちゃダメな理由、あった？」

その答えに、×××は言葉を失う。

そんな発想――

今までの人生に、存在しなかった。

「普通さ……あんな戦場で倒れてたら……」

「見捨てる？」

「……うん。」

キルアは、鼻で笑った。

「俺たちは、そういうの嫌いなんだよ。」

そのとき。

テントの入口が開いた。

「×××ー！！起きたの！？」

勢いよく飛び込んできたのは、ゴン。

後ろからクラピカとレオリオも続く。

「おお、意識回復か。よかった……！」

「命に別状はないが、まだ安静が必要だ。」

四人が揃った瞬間。

空気が、一気に明るくなる。

×××は、戸惑いながら彼らを見る。

（……なんなの……この人たち……）

距離が、近すぎる。

優しすぎる。

怖いくらいに。

ゴンは、にこっと笑った。

「ねえねえ！×××ってさ、めっちゃ強いでしょ！」

「……え？」

「だってさ！あのキメラアントの死体、山みたいにあったもん！」

レオリオも頷く。

「あれ一人でやったとか、化け物だぞ。」

×××は視線を逸らす。

「……仕事……だっただけ。」

「仕事？」

クラピカが反応する。

「ハンターか？」

一瞬。

心臓が、跳ねた。

（……まずい。）

旅団だとバレれば、即敵対。

最悪、殺される。

×××は、ゆっくりと首を振った。

「……違う。」

「じゃあ、何者だ？」

沈黙。

重たい沈黙。

キルアは、じっと彼女を見ていた。

嘘をついているかどうか――

見抜こうとする目。

×××は、静かに言う。

「……ただの……傭兵。」

半分、嘘。

半分、本当。

クラピカは深追いしなかった。

「……そうか。」

ゴンは気にせず笑う。

「でもさ！悪い人じゃないよね！」

「……判断早すぎだろ。」

キルアがツッコむ。

×××は、思わず小さく笑ってしまった。

……自分が、笑うなんて。

ありえなかった。

キルアが、それに気づいて一瞬目を見開く。

「……今、笑った？」

「……悪い？」

「いや……」

少し照れたように視線を逸らす。

「……珍しいなって。」

その夜。

×××は、久しぶりに――

ぐっすり眠った。

悪夢もなく。

追手もなく。

安心して眠れたのは、何年ぶりだろう。

しかし。

平穏は、長くは続かない。

翌日。

クラピカが、地面に落ちていた“ある物”を拾い上げた。

――黒い布切れ。

そこには。

微かに残る。

蜘蛛の紋章。

「……これは……」

クラピカの目が、鋭く細められた。

（……まさか……）

運命の歯車は、

静かに、しかし確実に回り始めていた。

to be continued…