春を待つ

「本当に大丈夫？」

あの時、もっとしっかり引き留めていれば。

◇

もともと不安になりやすい人だった。

よく落とし穴に落ちるし、薬草を山へ取りに行く、と言って帰ってきたらボロボロだし。

その度、「不運」の一言で片付けてしまうのが少し怖かったけど。

─ 今回もそうだった。

彼は、どうやら普段より危険な任務に臨むそうで。

それを聞いた私は、なんだか不安になって、支度をしている彼に尋ねた。

「本当に大丈夫なの？危ないよ」

「大丈夫だよ。なんせこの体質でここまでやってきたんだ。今更億劫になることない」

私だけ心配しすぎているかのように、彼は普段と変わらない微笑みを見せた。

うーんと考えている私をよそに、彼は支度を終えたようで小さく、「よし」と呟いた。

「もう行くの？」

「あぁ、日が暮れてきたし、そろそろかな」

そう言いながら戸に手をかける彼の裾を、ぎゅっと掴む。

「…怪我して帰ってきたら、怒るから」

彼は、私の頭に手を置いて、

「どうだろう。僕、帰ってきたら〇〇にこっぴどく叱られてしまうかも。」

その言葉に、こっちは真面目なの！と一喝して、手を離す。

「冗談だって。じゃあ、行ってくるよ」

「うん、行ってらっしゃい。」

夕陽に照らされ進んでいく彼の、伸びる影を見つめて。

「行かないで」って言うのは、我儘だと分かっていたから。

◇

彼の訃報を聞いた時、正直嘘だと思った。

でも、帰ってくる彼の同輩の暗く沈んだ顔を見た時、その事の重大さに気がついた。

どうすればいいのか分からなくなって、自分が酷く情けなく感じた。

温もりなど無くなってしまった彼の布団に包まり、ただ涙を流す。

ひとしきり泣いた後、なんだか急に自暴自棄というか、空っぽというか。喪失感に駆られてやるせなくなる。

そんな状態で、唯一感じたのは、彼という存在が自分の中でどれだけ大きかったか。

もうあの陽だまりを閉じ込めたようなあたたかい笑顔や、少し高い体温の肌に触れられないと考えると、また涙が出てくる。

その夜は、ただ布団を濡らしただけだった。いつもなら慰めてくれる彼もいない中、ただ自分の弱さを認識しただけだった。

◇

次に自分が見たのは、首元から溢れ出す鮮血。

着物や床に血を垂らして、少し鉄臭かった。

そのまま、ぐっと首元に当てていた短刀を押し込む。

命を蔑ろにするなと何回も彼から言われていたが、その彼がいない世界に私は価値を感じなかった。所謂、『後追い』と言うやつだ。

もう会えるんだ。もし彼が天国に行くなら、自ら命を絶つ私は地獄だろうけど。

そんなことを思いながら、意識を手放した。

◇

目を覚ますと、そこは地獄でも天国でもなく、見知らぬ天井だった。

辺りを見渡すと、見たことの無いものばかりで、なんだか異世界に来てしまったようだった。

体を起こしてみると、自分の衣服は血など付かずにまっさら綺麗な服になっていた。

｢…え？｣

状況が呑み込めずしばらく硬直するが、すぐに焦って立ち上がる。