小説 : rd

猫カフェの余白 ／ 伊波 ライ×らっだぁ

MADTOＷNとして親しまれるこの街の夜は、人々のざわめきと、遠くから響き渡るサイレンの音が絡み合い、まるで街そのものが脈打っているようだ。

俺、らっだぁは、猫カフェのカウンターに立ち、閉店後の片付けに取りかかろうとしていた。

店内は、遊び疲れた子猫達が丸くなって深い眠りについており、俺の呼吸音と歩く度に鳴る、「キィー」という 床の軋む音だけが聞こえる。

＿＿＿ 入口の扉に取り付けられてあるベルが、「カランカラン」と軽やかな音をたてて鳴り、警察服に身を包んだライくんが姿を現した。

ライくんの肩についている無線機が小さくノイズを吐き、革靴が床を叩く音が店内に反響する。

らっだぁ ) ライくん、こんな遅くにどうしたの？

ライ ) 閉店してるのにすみません、らっだぁさんと話したくて…

普段、パトロールで忙しい彼が、こんな時間に猫カフェに立ち寄るのは初めてではない。最近、ライくんはよくここに足を運ぶようになったのだ。

子猫を触りにきたり、パトロールの休憩でコーヒーを飲みにきたり＿＿＿。

その度に、俺の軽口に真剣に答える彼の姿が、何故か胸の奥に引っかかる。

カウンターでコーヒーを淹れながら、俺はいつもの調子で他愛ない話を振ってみる。

らっだぁ ) ライくん、今日もパトロール？ この街、最近落ち着いてるよね

ライ ) らっだぁさんのおかげかもしれませんね。この猫カフェ、街の癒しですから

ライくんの言葉に、俺は小さく笑う。だが、ライくんの目がいつもより真剣で、どこか遠くを見ている気がした。

コーヒーカップを渡すと、ライくんは無線機を弄りながら、ぽつりと呟いた。

ライ ) 俺、らっだぁさんの笑ってる姿を見ると落ち着くんです。でも、最近、それが少し怖くて…

らっだぁ ) 怖い？ 俺の笑顔が怖いか笑

俺は、 軽く笑って誤魔化そうとするが、ライくんがカウンターにグイッと身を乗り出して、俺をじっーと見つめてくる。

ライ ) らっだぁさん、俺、気づいてしまったんです。あなたの笑顔が、俺にとって特別すぎるって

ライくんの声は、限りなく熱を帯びていた。心臓がドクンと跳ねる。足元で子猫が小さく鳴く声が、静寂を際立たせる。

らっだぁ ) ライくん…急に何だよ。照れるじゃん

ライ ) らっだぁさん…俺、らっだぁさんのことが好きです。返事はいつでもいいので、この気持ち受け取ってくれませんか？

ライくんの手が、カウンター越しに俺の手をそっと覆う。その温もりは、まるで心の奥まで染み渡りそうで、俺の軽口が止まった。

窓から差し込む街の光が、ライくんの真剣な顔を柔らかく照らした。

俺は目を逸らさず、ゆっくりと頷いた。ライくんの手の温もりに呑み込まれそうになりながら＿＿＿

madtownの夜は、こんな風に心を暴く。

子猫の寝息と、遠くのサイレンが、静かに寄り添うように響き合う。

続