【第５回テノコン特別賞】純愛以上、溺愛以上〜無愛想から始まった社長令息の豹変愛は彼女を甘く包み込む～

「あの、高原さん……？」

彼の少し後ろを歩いていた私はきょろきょろと周りに目をやった。それはよく知る街並みだった。

彼は歩を緩め、私の隣に並ぶ。

「どうした？」

「いえ、どこに向かっているのかな、と」

「あぁ、すぐそこだ」

高原の目が示したその入り口を目にして、私は動揺する。

「もしかして、楡の木ですか？」

「知っている店だった？」

「え、えぇ、まぁ、知っているというか……」

短期間ではあったが、学生時代にアルバイトで世話になった、とてもよく知る店だ。二か月ほど前には、高原と初めて会った飲み会の後、飲み直したくなって一人で店を訪れていた。

「何かまずいことでも？」

「いえいえ、そんなことは全然」

笑顔で答えながら、心の中では焦っていた。あの夜私はマスターの田上を相手に、高原のことをさんざん愚痴ったのだ。しかし、その愚痴の対象と私が一緒にいるとは田上も思わないだろうし、黙っていればきっと分からないはずだ。気を取り直して、とりあえずの話題を探し、もっとも平常心でいられそうな仕事の話を持ち出す。

「えぇと、今回頂いた契約というのは、このお店の方のですか？」

「あぁ、ここのマスターのね。ずっと前から知っている店なんだ。いわゆる常連っていうのかな。もっともここ何年かは、前ほど頻繁にも来ていなかったんだけど」

「常連……？」

その言葉を聞いた途端、背中に変な汗が吹き出しそうになった。

視線を感じて見上げると、高原はなぜか笑いをこらえたような顔をしている。

「早瀬さん、大丈夫か？」

「え？えぇ、全然問題ありません」

私は固い笑顔を作った。

「そうか？さて、行こうか。席を取ってもらってるんだ」

どういう顔をして入るのが一番いいのか考えた。しかし答えは出ず、階段の手前で登るのをためらう。

後を着いてこない私に気づいて高原が振り返った。

「早瀬さん、行くよ」

「は、はい」

こうなったら成り行きに任せるしかないと諦める。小さなため息をつき、階段にゆっくりと足をかけた。

登り切って少し行った先にあるドアを開けて、高原は私が来るのを待っていた。

うつむき加減に彼の前を通って店の入り口をくぐる。

私たちを出迎えてくれたのはよく知る声だった。

「いらっしゃい！」

私の頭の上を通り越して高原を見た田上は、その顔にぱっとした笑みを浮かべた。

二人が顔なじみなのはどうやら本当らしいと思いながら、私はさり気なく高原の後ろに下がる。

「高原君、待ってたよ。窓際の席にしておいたけど、それで良かった？」

「はい。それと、今回は契約もありがとうございました。今日来たのはそのお礼も兼ねてます」

「こっちこそ色々とありがとね。ところで、確か二人って言ってなかった？」

「はい、二人でいいんです。俺と……」

高原は自分の肩越しに振り返り、私を呼ぶ。

「早瀬さん」

私は彼の背中の陰からおずおずと顔を出した。照れ臭い。

田上の目が大きく見開かれた。

「あれっ、佳奈ちゃんっ！えっ、何？どういうこと？」

私は曖昧に笑いながら説明した。

「えぇとですね。今、仕事でお世話になっているんです。こちらの高原さんから」

田上は私と高原の顔を意外そうに見ていたが、何かを納得したかのように頷いた。

「なるほど。そう言えば、佳奈ちゃんはそういう関係の会社で働いているんだったね。ほぉ、しかし高原君とねぇ……。まぁ、まずは座って！」

どこか浮足立って見える様子で、田上は私たちを席へと案内した。

テーブルに着き、彼の背中を見送りながら、先程ちらと気になったことについて思いを巡らせる。それは田上が私を下の名前で呼んだ時のことだ。

その呼び方から、私たちが親しい間柄だということに、高原は気がついたはずだ。それなのに、どうしてそのことに触れなかったのだろう。彼は以前からこの店に来ていると言った。もしかしたら、実は私たちはすでに会っていた可能性があって、田上が私を「佳奈ちゃん」と呼んでいたことを知っていたから、疑問に思わなかったのだろうか。

アルバイト時代の記憶を探ってみたが、思い当たる人物は浮かばない。私が気づいていなかったのか、あるいは思い出せないだけなのかと、いつの間にか考え込んでしまっていた。

「早瀬さん？」

高原に呼ばれて我に返る。

「は、はい。なんでしょうか」

居住まいを正す私の前に、彼はメニューを広げる。

「注文しようと思うんだけど、君は何を飲む？」

「それでは、高原さんと同じものにします」

「俺は今日、ドライバーだから、ノンアルだよ」

「え？代行とか使えばいいのでは？」

目を瞬かせる私に、高原は微笑みながら首を振る。

「帰りは早瀬さんを送って行きたいから、今夜は飲まない。でも君は、飲みたい気分なんじゃないのか？俺のことは気にせずに、好きなのを頼んだらいい」

「飲みたい気分、って……。どうしてそう思うんですか？それに、私はタクシーで帰りますからお気遣いはいりません」

彼は少し考える素振りを見せてから、からかうような目つきで私を見た。

「最初の質問の答え。今日の早瀬さんは、今まで無視していた俺の電話にうっかり出てしまうくらい、気持ちが穏やかじゃなかったのかな、と思った」

私は目を伏せた。確かにある意味当たっている。そういう気分ではあった。しかしそれ以上のことは追求しないでほしいと思う。

「二つ目。俺が送っていくから、タクシーはいらない。以上」

「結構強引ですよね、高原さんって」

苦笑した。しかし心の中では、彼から確かに伝わってくる私への気持ちを嬉しいと思う。

「ということで、もう勝手に注文するぞ。マスター、注文お願いします」

待ってましたとばかりに、田上がにこにこしながらやって来た。

「俺はウーロン茶、彼女にはレモンサワー。料理は軽め。あとはお任せってことでお願いします」

「了解！」