-あの世界-

no登山家「今から1時間ほど一人探索を行ういいな」

のばまんの冷徹な提案に反対する者は誰もいなかった

犯人がこのテントの中にいるかもしれないという恐怖それ以上に全員が「今すぐ一人になって自分の目的のために動きたい」という思惑を抱えていたからだ

ブリザードがすべてを白く塗りつぶす極限の山で、五人の孤独な探索が始まった

◇

最初に動いたのは、調査員のふうはやだった

fu調査員「ハァ、ハァ……どこだどこにある」

凍りついたゴーグルの奥の目を凝らし雪に深く足を沈めながら進む

一歩足を踏み外せば底の知れないクレバスだ

それでも、ふうはやには行かなければならない理由があった懐から取り出したタブレットには密命である『未知の特異エネルギー資源の確認』の文字

GPSの示す現場―まさに犠牲者が落ちたクレバスの真上に辿り着いたとき地質スキャン画面が異常なパルス波を表示してバグを引き起こした

さらに現場の雪原に残された奇妙に乱れた歩幅の靴跡

（これは絶対に単なる滑落事故じゃない誰かがここにいたんだ）

背筋に走る寒さを抱えふうはやは本テントへと引き返した

◇

次に向かったのは、記者のポッキーだ

po記者「…酷いブリザードだな、カメラのレンズが秒で凍るわ」

ポッキーはベースキャンプの物資集積所の陰に身を潜めていた

彼が追っているのはこの登山隊のスポンサー企業の「不正」と過去の隠蔽工作のスクープだ

凍りついたドラム缶の隙間から先遣隊が残した古い記録を引っ張り出す小型モニターに繋ぎデータを読み込ませるとそこには数年前の遭難データの改ざんの跡があった

po記者「やっぱり企業は何を隠そうとしてる…？ それにこの改ざんの手口どこかで見覚えが」

背後で雪を踏みしめるわずかな音が響きポッキーは素早く画面を消した白い闇の向こうに消えた人影 誰も信用できないポッキーは冷たく微笑み、カメラを握り直した

◇

その頃本テントに残された医者のあきぴよは一人きりで遺体に向き合っていた

ak医者「……やっぱり滑落の傷じゃない」

医療用ライトの白い光が死者の後頭部にある陥没創を照らす鈍器で殴られた痕。だがあきぴよのハンドアウトが求めるのは犯人探しではなかった彼は、この山に眠る「未知の病原体」のサンプルを回収する特命を帯びていた

死者の瞳孔をめくると、それは異常な幾何学模様に硬直していた毛細血管は異常な紫色に変色している

ak医者「これ普通の殺人事件じゃないこの山、何かが脳に作用してる…？」

手元の震えが止まらない外からはメンバーたちの足音が近づいてくる。

ak医者「誰も信じちゃダメだたとえいつもの『ぽみそ』の仲間だとしても」

◇

キャンプの限界領域、漆黒の岩壁の前には教授のネフライトが立っていた

nf教授「いやぁ、これは大変なことになってるねぇ…」

ネフライトの目的はこの山にあるとされる「先史時代の古代遺跡」の証明のばまんに内緒で勝手に持ち出したピッケルで岩肌の雪を削り落とすと、そこから地球のいかなる文明とも異なる不気味な幾何学模様の彫刻が現れた

その瞬間、ネフライトの脳内にドクンと不快な鼓動が響く視界が一瞬あり得ない色彩の 「狂った星空」に見えた

nf教授「う、あ…頭が……」

激しい目眩に襲われ雪に膝をつく

だが、懐にある冷たく脈打つ『奇妙な石の破片』が彼を突き動かす

nf教授「あはは…凄いなこの山本当に『何か』がいるよ…」

フードの奥でその瞳がギラリと怪しく光った時背後から「〇〇〇〇〇」と低い声が聞こえた

◇

no登山家「クソ、どいつもこいつも勝手な行動をしやがって」

登山家のばまんはルート確認を装いながら

一人ブリザードの中に佇んでいた

彼のハンドアウトそれは最高峰の征服だがそれ以上に彼には「この山から二度と生きて帰してはならない人物への復讐」の意志が隠されていた

足元の雪を見る、ふうはやの足跡の横にもう一つあまりに不自然な足跡があった

それはネフライトの防寒靴のサイズだ

のばまんは背中に手を伸ばしマジックで「ねふらいと」と書かれた自分のピッケルを引き抜いた

あの教授はただの学者じゃないこの山の「禁忌」を知っていて意図的に登山隊を危険に晒しているのではないか

記者も調査員も医者も全員が何かを隠している

no登山家「私がこの山で全員を引っ張っていかなきゃならないのに…」

ピッケルを握る手袋がミシミシと音を立てる

のばまんはドラム缶の陰から怪しい動きをするネフライトの背中を静かに見据えた

◇

それぞれが孤独な闇の中でお互いの疑惑と自らの秘密を深めた一時間

キャンプに全員が戻ってきた時彼らの間を流れる空気は南極のブリザードよりも遥かに冷たく凍りついていた