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「私は、時也様の式神。
意識を共有しておりますゆえ⋯⋯
時也様の記憶もお話できましょう」
青龍が静かに語り始めた。
レイチェルの部屋に響くその声は
まるで古い記憶を辿るように
淡々としていた。
「まだ、時也様が
不死鳥に命を奪われる前の話です」
青龍の視線は
遠くを見つめるように揺らいだ。
⸻
当時、時也とアリアは夫婦となり
穏やかな日常を過ごしていた。
時也は当時この世界には存在しない
初の陰陽師として依頼を受け
術を駆使して人々の厄を祓うことで
生計を立てていた。
その日も
時也は早朝から仕事の準備を整え
朝食の支度をしていた。
「アリアさん、おはようございます」
穏やかな声で告げながら
時也は盆に載せた朝食を
机に運んできた。
炊きたてのご飯
香ばしく焼き上がった魚
味噌汁には
彩り鮮やかな野菜が浮かんでいる。
優しい香りが部屋に広がるが
その瞬間——
アリアが、僅かに顔を顰めた。
「アリアさん⋯⋯
ご気分が悪いんですね？
お食事は⋯⋯召し上がられますか？」
アリアは小さく首を振った。
「⋯⋯⋯」
無表情のまま、目を伏せるアリア。
その仕草からも
内に感じている不快感が伝わる。
「⋯⋯お食事は下げますね？」
時也は無理に勧める事はせず
優しく声を掛けると
手早く膳を片付けた。
その後、アリアの傍に静かに座り
そっと彼女の背中に手を添えた。
華奢な背中をゆっくりと撫でると
アリアは身を預けるように
時也の肩にもたれ掛かった。
「⋯⋯アリアさん」
その柔らかく頼る仕草に
時也の心に
ふとある考えが過ぎった。
「アリアさん⋯⋯
不躾な質問をお許しくださいね」
時也は言葉を選びながら
そっと問いかける。
「最後に血穢があったのは⋯⋯
いつ頃でしょうか？」
アリアは瞬きし
僅かにに首を傾げる。
彼女自身
気にしていなかったのか
思わぬ問い掛けに
驚いているようだった。
（⋯⋯４ヶ月前）
時也は
アリアの心の声を
そのまま読み取った。
「⋯⋯あぁ！」
思わず声が漏れた。
「アリアさん⋯⋯
ありがとうございますっ！！」
時也は嬉々とした声を上げ
もたれかかったアリアの身体を
そっと支えながら
背中から抱きしめた。
「⋯⋯⋯？」
アリアは何が起きたのか分からず
困惑したように彼を見上げる。
「貴女のお腹に
新しい命が宿ったんですよ」
優しく
けれど抑えきれない喜びに
声が震えていた。
「⋯⋯赤子、が⋯⋯⋯？」
アリアの唇が、微かに震えた。
「私と⋯お前の⋯⋯子が⋯⋯此処に？」
か細い声で呟き
アリアは両手を
そっと自らの腹部に添えた。
深紅の瞳が揺れ、薄く潤み始める。
「えぇ⋯⋯アリアさん」
時也は
アリアの手の上に
自らの手を重ねた。
彼女の華奢な手の震えが
時也の手にも伝わる。
「男の子でしょうか？
女の子でしょうか？
どちらにせよ、楽しみですね」
柔らかな声に
父となる覚悟が滲んでいた。
「⋯⋯女児で⋯あって、欲しい⋯⋯」
ぽつりと呟いたアリアの声は
消え入りそうな程に小さかった。
同時に
アリアの心が静かに言葉を紡ぐ。
（⋯⋯不死鳥が相伝されたならば
お前と共に⋯⋯人として死ねる）
アリアの
胸の奥に秘めていた思いを知った瞬間
時也は言葉を失った。
不死鳥は、女児にしか相伝されない。
もし娘が生まれ
不死鳥が相伝されたなら⋯⋯
アリアの不死は終わる。
長い苦しみに、終止符が打たれる。
——けれど。
その娘は
アリアと同じ〝不死の呪縛〟を
受け継ぐことになる。
魔女狩りが再び起こるとは限らないが
まだ産まれ直しが済んでいない不死鳥を
我が子が
その宿命と共に背負うかもしれない
という現実に
時也の胸は締めつけられた。
（⋯⋯だめだ、今は）
感情に揺らいではならない。
増えた守るべきものの為に
今から弱気になってはいけない。
「⋯⋯大丈夫です。
僕が、必ず守りますから」
時也は感情を抑えながら
アリアの背中に
さらに腕を回した。
包み込むように
温もりを伝えるように。
アリアはそっと目を伏せると
そのまま静かに
彼の胸に顔を埋めた。
アリアの腹部は
時が経つ毎に穏やかに膨らみ
命の存在を主張するかのように
丸みを帯びていた。
その日もアリアは
彼女なりに
穏やかな表情で窓辺に座り
ゆっくりとお腹を撫でながら
鼻歌を口ずさんでいた。
唇から漏れる旋律は
僅かに揺らぎながらも
柔らかく温かい響きを持っていた。
彼女の視線は
ぼんやりと窓の外に向けられていた。
降りそそぐ陽光が
淡く金髪を輝かせる。
その穏やかな光景の中に
彼女の瞳だけは
何処か鋭く冷たい光を宿していた。
——そこに、気配があった。
〝狩人〟
誰かが身を潜める気配が
微かにアリアの肌を撫でる。
アリアは視線を外に向けたまま
そっと右の掌を上げた。
掌に小さな紅蓮の炎が、ぽっと灯る。
ふわり、と揺らめいたその炎は
やがて一枚の羽根の形へと変化した。
艶やかな紅色の羽根は
まるでナイフのように細く鋭く
妖しく燃え上がる。
アリアは窓の外の一点に向けて
その羽根を軽く放った。
羽根は静かに宙を舞い
隠れ潜んでいた影の首筋に
吸い込まれるように突き刺さった。
ズシャッ——
鋭い音が響いた。
ハンターの喉が切り裂かれ
口から血が溢れ出す。
血液が土に吸い込まれるよりも早く
彼は力なく膝をつき
音も立てずに崩れ落ちた。
命が尽きる刹那
目に宿った恐怖が
そのまま硬直した顔に刻み込まれる。
アリアは
窓の外に転がる死体に
冷ややかに目を落とし
無感情に唇を開いた。
「⋯⋯死の翼に触れよ、愚か者め⋯⋯」
声は微かで
ただただ冷たい響きを
孕んだ呟きだった。
次の瞬間
アリアは指をかるく鳴らした。
パチンー
倒れた男の血から
瞬く間に炎が広がり
転がる死体を包み込む。
不死鳥の炎に焼かれた肉は
血の匂いすら残さず
塵すら残さず
瞬きの間に消え去った。
もう其処には
何事もなかったかのように
穏やかな庭が広がるだけだった。
アリアは再び腹部に手を添えた。
温かさを感じるように撫でながら
再び柔らかく鼻歌を口ずさむ。
⸻
「ただいま戻りました！ アリアさん！」
玄関の戸が開き
弾むような時也の声が響いた。
「ただいま戻りました、アリア様」
青龍の落ち着いた声がそれに続く。
二人の声には
以前よりも張りがあり
喜びが滲んでいた。
子供を授かった事は
彼らにとって何よりの幸せだった。
時也が部屋に入ると
アリアは窓辺から振り向き
静かに彼を迎えた。
「アリアさん
今日は謝礼にと
釣れたての鮎を
いただいたんですよ！」
声の調子は弾んでいたが
時也はその言葉に
深い意味を込めていた。
妊娠中のアリアは
日によって体調が不安定だった。
少しでも食べやすく
栄養のある料理を作ろうと
日々気を配っていたのだ。
「お腹の子の為にも
腕を振るいますね！」
満面の笑みを浮かべ
時也は台所へと向かった。
「では、私も⋯⋯」
青龍も
時也に続いて部屋を出ようとしたが
アリアは
青龍の表情が一瞬だけ
曇ったように感じた。
その表情は
ほんの僅か、ほんの一瞬の変化だった。
（⋯⋯⋯⋯？）
アリアの鋭い瞳が
無意識に青龍の背を追った。
だが
青龍の表情はもう
いつも通りの威厳に満ちており
静かに部屋を出ていった。
再び静寂が訪れる。
アリアは再び腹部に手を当て
静かに撫でた。
不安はなかった。
ただ、愛おしさだけが
胸の奥にじんわりと広がっていた。
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