未来

ー雷蔵ー

「八左ヱ門?」

信じられないとでも言うような勘右衛門の声にふりかえったのは、間違いなく八左ヱ門だった。

ただ少し違うのが声が低くて、身体の左側の殆どが包帯で隠れているくらいだ。

「よう。久しぶりだなぁ。」

そう言ってニカッと笑う彼は何故か少しさみしげに見えた。

「驚いたかの?」

学園長が八左ヱ門の隣へと並んだ。

「此奴は５年後の未来から来た、竹谷八左ヱ門じゃ!」

「え？」

『えぇぇ～!』

「どうも。竹谷八左ヱ門です。」

「突然なのじゃが、無事未来に帰れる方法が見つかるまで、八左ヱ門には学園に滞在してもらうこととなった。」

「本当に突然ですね‥‥。」

「滞在中は授業の手伝いなどをしてもらう事になっておる。恐らく上級生、主に5年生と共に行動してもらうことになるじゃろう。八左ヱ門はプロの忍びじゃから色々聞くといい。ではそろそろ解散するかの。八左ヱ門は話があるから庵に来るように。」

「はい。」

八左ヱ門は学園長に一礼して僕たちの方を見た。

「‥‥えっと。」

何を話せばと僕たちがオロオロしていると、八左ヱ門はニカッと笑った。

「久しぶりだなぁお前ら。」

その顔は僕たちの知る八左ヱ門と全く一緒だった。

「‥‥本当に、八左ヱ門なの？」

恐る恐る聞くと、八左ヱ門は一瞬キョトンとした顔をして、

「おう!」

ニパァっと笑った。

「すごいのだ!はっちゃんすごく強くなっていたのだ!」

兵助が興奮しながら八左ヱ門と見る。

「そうか?いっぱい修行したからな～。」

「ヘェ～。例えば?勘ちゃん気になっちゃう!」

「んーそうだな‥‥。あっ!変装はすごい練習したぞ!」

ピクッ

「ほぉ～。」

今まで黙っていた三郎が八左ヱ門に近づく。

「それはぜひ見てみたいものだ。」

「今見せてやろうか?」

八左ヱ門は顔の前で手を素早く動かした。

「ほれ。」

八左ヱ門の顔は三郎の顔になっていた。

僕と三郎は同じ顔のはずなのに、僕たちはすぐに三郎だと分かった。

「どうだ?」

声まで似せた八左ヱ門はまんま三郎だ。

「すごいのだ!はっちゃん!」

兵助が三郎と変装した八左ヱ門を交互に見る。

「こりゃぁ三郎より上だな!」

勘右衛門の言葉に三郎の眉がピクリと動いた。

「今誰かと合ったらどれがはっちゃんでどれが雷蔵で、どれが三郎かわからないのだ!」

「そうか?」

「おう!」

「フンッ!私の方がすごいに決まってる!あの八左ヱ門がこんなにすごくなるわけ無いだろう!」

三郎が八左ヱ門を指さした。

「おほ〜。結構言うな～三郎。」

三郎、完全にムキになってる。

「ハチ、明日から授業の手伝いをしたりするんだよね?」

「そうだぞ!」

何とか話の内容をそらす。

「大変だね。」

「そりゃあな。あっそろそろいかないと。学園長を待たせるわけにはいかんからな。」

八左ヱ門はそう言うとさっさと去っていった。

「‥‥どうしたのさ三郎。あんなにムキになって。」

八左ヱ門の姿が見えなくなってからそう聞くと、三郎は僕にそっぽを向いた。

「‥‥八左ヱ門があんなに強くなってて悔しかったんだ。あの立ち振舞も癪に障る。」

ムスッといった三郎に勘右衛門が続く。

「確かに。なんか変だよな。俺たちの知ってるハチじゃないみたいで。それに、なんか隠してる気がする。」

勘右衛門が真剣な顔でそういう。

「何でそう思うの?」

少なくとも、自分にはそうは見えなかった。何となく違和感があっただけで。

「感!」

勘右衛門は自信満々にそういった。

「感って‥‥。」

「何か感じんだよ。左右の感だよ。」

「なるほどね～。」

「まぁ気のせいかも知んないし、とりあえず食堂行って八左ヱ門くるの待っとこ〜。」

そう言いながら勘右衛門は兵助と三郎をひっぱっていった。