Just a friend

春の光が、教室の窓から差し込んでいた。

窓際の席に座る涼ちゃんの髪が、淡く透けて見える。

僕はその背中を、また今日も目で追っていた。涼ちゃんの笑顔は、いつだって優しい。誰に対しても、分け隔てなく穏やかで、ふわっと包み込むような声で話す。

だけど、その声がいちばん近くで響いているのは、僕じゃない。

「若井、今日の放課後、少しだけ寄り道しない？」

そんなふうに、涼ちゃんは彼にだけ特別な声をかける。若井は少し照れたように笑って、「うん、行こうか」って返す。僕はそんな二人のやり取りを聞きながら、あえて無関心を装って、ノートに視線を落とした。

だけど心の中では、ずっと、ずっと──

『その隣にいるのが、僕だったらよかったのに』って、何度も願っていた。

「元貴、また寝不足？」

涼ちゃんが僕の机に顔を近づけて、覗き込む。彼の瞳は、まっすぐで優しくて、いつだって光を含んでいる。こんなにも優しいのに、どうして僕を見てくれないんだろう。

「ちょっとだけね。夜に音楽聴いてたら、止まらなくなっちゃってさ」

僕が笑いながら言うと、涼ちゃんは困ったように笑って「また〜」と、心配そうに眉を寄せた。その表情すら、僕には優しすぎて、胸が締めつけられる。

「無理しないでね。ちゃんと寝なきゃ、身体壊しちゃうよ」

「うん、ありがとう。気をつける」

本当は、君に言われると嬉しくて、また眠れなくなりそうなんだけど。そんなことはもちろん言えないから、僕はそっと笑ってみせた。

「ねぇ、元貴」

「ん？」

「若井のこと、最近ちょっと無理してるみたいでさ。あの人、あんまり言わないけど、僕、ちょっと気になってて…」

優しい声が僕の心をかすめる。恋人としての言葉。僕の立ち位置は、やっぱり“友達”でしかないんだって、突きつけられる。

「そうなんだ。たしかに最近、ちょっと疲れてる顔してたよね。気にかけてあげて」

「うん…元貴が言ってくれると、なんか安心するな」

涼ちゃんはそう言って笑った。その笑顔があまりにも綺麗で、僕はまた何も言えなくなった。

そんなふうに優しく笑わないで。僕に向けてくれるそのまなざしが、もっと残酷に感じる。

君の隣にいるのは、僕じゃない──それを、何度も思い知らされる。

放課後、教室を出ていく二人の背中を、僕は静かに見送った。二人の距離は自然で、言葉なんてなくても、わかりあっているように見えた。

でも、僕たちはずっと3人でいたんだ。

音楽の話をして、放課後にくだらないことで笑って、時には真面目なことも語り合った。

そんな時間が、ずっと続けばいいと思ってた。

若井は僕と違って、自然体でいられる人だった。口調は「俺」だけど、どこか柔らかくて、涼ちゃんにもぴったりだった。

ふたりが付き合ってるって知ったとき、正直なところ、頭が真っ白になった。

だけど、反対する理由なんてなかった。

だって、どちらも僕にとって大切な人だったから。

「元貴ってさ、なんでも受け止めてくれるよね」

涼ちゃんがふと言った言葉を、今でも覚えている。

受け止めるしかなかったんだ。受け入れて、笑って、祝福するしかなかった。

友達って、そういうもんだろ？

でも、心の奥ではずっと叫んでいた。

『なんで僕じゃだめだったの』

『こんなに好きなのに、どうして届かないの』

“友達”という立場に甘えて、そばにいることで満足したふりをしている。だけど、本当は──その一歩を、ずっと望んでしまっていた。

その夜、家に帰ってからも眠れなかった。

部屋の明かりを落として、イヤフォンで音楽を流す。

いつか聴いたメロディが、心の奥に触れて、涙がこぼれそうになる。

『君が選ぶ未来に、僕は入ってない』

『それでも隣にいたいって思うのは、君じゃなきゃダメなんだ』

こんなにも心を揺さぶる歌詞に、自分の気持ちがそのまま映し出されてるようだった。

言えるわけがない。

この気持ちを口にした瞬間、僕らの関係は壊れてしまう。

それでも、言わずにはいられないほど、胸が苦しかった。

言いたい。でも言えない。

言ったら、全部が変わってしまう気がして、怖い。

誰にも言えないこの想いは、どこへ行くんだろう。

涼ちゃんと話すたびに、優しさに触れるたびに、僕は少しずつ壊れていく気がした。

だけどそれでも、僕は君を目で追ってしまう。

君の隣にいるのは、僕じゃない。

それを分かっていても、明日もまたきっと、同じように笑ってしまう。