銀の弦と琥珀の瞳

リナと別れ、霧の街を後にした三人の前に、漆黒の馬に跨った典礼局の男が立ち塞がった。

​「逃がさぬと言ったはずだ。その穢れた歌、今こそこの『銀の鈴』で封じてくれる」

​仮面の男が銀の鈴を激しく振る。

——チリン、チリン

鋭い金属音が空気を震わせ、元貴の黒い猫耳を容赦なく刺した。

​「……う、あぁぁっ……！！」

元貴は悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちる。

前回の比ではない魔力が込められた鈴の音に、元貴の脳内は掻き乱され、琥珀色の瞳から光が失われていく。

​「元貴！！」

若井が剣を抜き、仮面の男へ斬りかかる。しかし、男は冷酷に笑い、懐から数枚の呪符を投げた。

「無駄だ。人間が獣人を守るなど、摂理に反する行為。……消えろ」

​呪符から放たれた黒い雷撃が若井を襲う。

「滉斗！！」

涼ちゃんがフルートを吹き、風の壁を作って防ごうとするが、鈴の音で集中を乱され、防御が間に合わない。

​爆風と共に、若井と涼ちゃんが数メートル後方へ吹き飛ばされた。

「……っ、クソ……。体が……動かねえ……」

若井が這い上がろうとするが、右腕には深い火傷を負い、剣を握ることすらままならない。涼ちゃんもまた、衝撃で意識を失いかけていた。

​仮面の男が、動けない二人を嘲笑いながら、元貴の元へゆっくりと歩み寄る。

「さあ、仕上げだ。その喉を抉り、永遠に沈黙させてやろう」

​男が銀の短剣を振り上げた、その時。

​「…………させ、ない……」

​地を這うような、けれど芯の通った声が響いた。

元貴が、震える手で地面を掴み、ゆっくりと立ち上がる。

​その瞬間、元貴の黒い髪が逆立ち、スカーフが弾け飛んだ。

露わになった黒い猫耳は、

もはや恐怖に震えてはいない。

そして、俯いていた顔を上げたとき、若井は息を呑んだ。

​元貴の琥珀色の瞳が、燃え上がるような黄金色の輝きを放ち、瞳孔が獣のように鋭く裂けていた。

​「……僕の大切な人たちを……

傷つけるなあああ！！」

​元貴が天を仰いで叫んだ。

それは「歌」などという生易しいものではなかった。

獣人の命の源である『琥珀の核』を強制的に燃焼させる、禁断の咆哮。

​**「——……！！！！」**

​目に見えるほどの衝撃波が元貴を中心に広がり、霧を吹き飛ばし、地面を爆ぜさせた。

仮面の男が持っていた「銀の鈴」は、その圧倒的な音圧に耐えきれず、粉々に砕け散った。

​「なっ……馬鹿な！ 獣人の分際で、鈴の呪いを跳ね返しただと……！？」

男は衝撃で吹き飛ばされ、森の闇へと消えていった。

​静寂が戻る。

元貴は咆哮が途切れると、

糸が切れた人形のようにその場に倒れ込んだ。

​「元貴！！」

若井が痛む体を引きずって駆け寄り、元貴を抱き上げる。

元貴の体は驚くほど熱く、呼吸は浅い。そして、その琥珀色の瞳は、うっすらと開いているものの、どこか遠くを見つめたまま焦点が合わなかった。

​「元貴……おい、しっかりしろ！ 元貴！！」

若井が必死に名前を呼ぶと、元貴の喉から微かに、消え入りそうな「ゴロゴロ……」という音が漏れた。

​「……わか、い……。……守れた、かな……？」

​「ああ、守ってくれたよ。お前、最高にかっこよかったぞ……。

だから、もういい。もう休め……」

若井は涙を堪えながら、元貴の黒い髪を何度も撫でた。

​その時、地面に落ちていたノートが、不気味なほど赤黒い光を放った。

五つ目の音符、『犠牲』。

​三人が手に入れたのは、勝利だけではなかった。