銀の弦と琥珀の瞳

元貴が「禁断の力」を解放してから三日。彼は一度も目を覚まさず、その体は氷のように冷たくなっていた。

一番の異変は、彼の象徴でもあった

黒い猫耳の先が、まるで色が抜け落ちたように白く透け始めていることだった。

​「……これ以上は、僕たちの音楽じゃ抑えきれない」

涼ちゃんが悲痛な面持ちで、元貴の額に濡れたタオルを置く。

​若井は自分の右腕の火傷も顧みず、意識のない元貴の手を握りしめていた。

「……どこかに、あいつを治せる奴がいるはずだ。……伝説でもなんでもいい、方法があるならどこへだって行く」

​二人が辿り着いたのは、地図に載っていない禁忌の地「忘却の谷」。

そこには、かつて世界から追放された、あらゆる病と呪いを癒やす「伝説の薬師」が住んでいるという。

​谷の奥、毒霧が立ち込める森の先に、その薬師の庵はあった。

​「……帰れ。死にゆく獣人に用はない」

​現れたのは、長い銀髪を持つ、感情の欠落した瞳をした男。彼もまた、かつて人間に裏切られ、この谷に隠れ住むようになった賢者だった。

​「頼む！ 薬師……！ こいつは、俺たちの仲間なんだ。……こいつがいなきゃ、俺たちの音楽は完成しないんだよ！！」

若井が薬師の足元に跪き、頭を地面に擦りつける。プライドの高い若井が、なりふり構わず他人に頭を下げる姿を、涼ちゃんは初めて見た。

​薬師は冷ややかに元貴を診て、小さく舌打ちした。

「……『琥珀の核』が燃え尽きかけている。……これは病ではない。

己の命を薪にして、仲間に明日を捧げた結果だ。

……治す方法は一つしかないが、お前たちにその覚悟があるか？」

​「ある！ 何だってする！」

「……お前たちの『一番大切な音』を、この男に分け与えろ。

……若井、お前は右腕の自由を。

……涼架、お前は音楽を聴くための左耳の聴力を。

……それを代償にすれば、この獣人の核を再び灯す薬を作ってやろう」

​残酷な条件だった。音楽家にとって、指の自由と聴力を失うことは、死にも等しい。

​涼ちゃんがフルートを握りしめ、震える声で言った。

「……いいよ。それで元貴が助かるなら。……片方の耳が聞こえなくても、僕はあいつの声を、心で聴くから」

​「……俺もだ」

若井が迷いなく、火傷した右腕を差し出す。

「この腕が動かなくなっても、足でだってギターを弾いてやる。

……元貴のいない世界で完璧な演奏をするより、あいつが隣で笑ってる不完全な演奏の方が、ずっとマシだ」

​薬師は、二人の狂気とも呼べるほどの絆に、わずかに眉を動かした。

「……馬鹿な男たちだ」

​儀式が始まった。薬師が二人の「音」を抽出し、琥珀色の液体にして、元貴の唇に注ぎ込む。

​その瞬間、元貴の黒い猫耳がピクンと跳ねた。

白く透けかけていた耳の先に、じわじわと元の黒色が戻っていく。

​「……ん……。……わか、い……涼、ちゃん……？」

​琥珀色の瞳がゆっくりと開く。

元貴が真っ先に見たのは、右腕を力なく垂らし、左耳を押さえながらも、涙を流して笑っている二人の姿だった。

​その時、元貴のノートがまばゆい光を放った。

六つ目の音符、『代償』。

​「……おかえり、元貴」

「……うん。……ただいま……。

……ねえ、二人とも、どうして泣いてるの……？」

​元貴はまだ知らない。自分が目覚めるために、二人が何を差し出したのか。

そして、その「欠けた」三人で演奏する音楽が、これから世界にどんな衝撃を与えることになるのかを。