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酒場をあとにすると、アウルスはアルメリアに言った。
「やはり、君は凄いな」
「なにがですの？」
すると、アウルスは苦笑する。
「水軍が手を焼いていた相手を、同じテーブルに引っ張り出すことに成功したじゃないか」
アルメリアは困ったような顔をした。
「あれは、たまたまヘンリーと私が知り合いだったからですわ。運が良かったんです」
「いや、海賊と知り合いなのがそもそも凄いことだと思うが。それに運も実力のうちと言うだろう」
そんなことを話ながら屋敷へもどると、アルメリアは早速アドニスにヘンリーの件で手紙を書いた。
ツルスから船でアドニスのいるマシュケ港まで、二日はかかる距離である。返事がくるのはしばらくまたねばならないだろう。
その間にアウルスに港を案内して回る予定でいるが、アウルス自身も何かしら目的があってここへ来ているはずなので、そんなにずっと一緒にいることにはならないだろう。
ヘンリーに届ける蜂蜜を選びながら、そんなことを考えていると、ペルシックが部屋へ入ってきた。
「お嬢様、ヘンリーと名乗るものから使者がきておりまして、話があるので屋敷までいらしてほしいと言っております」
今日の昼間に会ったときに話した砂糖のことだろうか？ そう思いながら返事をする。
「ヘンリーが？ 変ね昼間も会っていますのに」
彼は面倒なことが嫌いだ。なので、なにかあれば昼間会ったときに話したはずである。
そう考えたとき、ひとつだけ思い当たることがあった。それはアウルスの存在だ。
彼は帝国をあまり良くは思っていないようだったので、帝国の特使の前では話したくないような、大切な話があるのかもしれなかった。
アルメリアは、リカオンを伴ってヘンリーの屋敷へ向かうことにした。
「お嬢様、大丈夫なのですか？ そんな怪しい人物の元へ行くなんて。罠で、さらわれるようなことになったらどうするのです？」
リカオンが不安そうにそう言うので、アルメリアは苦笑しながら答える。
「彼らは義賊よ、信頼の上に成り立っていますわ。貴族令嬢、それもこんな小娘一人を卑怯な手を使ってなにかしたとあれば、自分の顔に泥を塗ることになるでしょう？ そうすれば今までの信用が失墜することになりますわ。だから大丈夫だと思いますの」
そう言って返すと、リカオンは納得したがまだ不満がある、と言うような複雑な表情をして黙ってしまった。だが、しばらくすると気を取り直したように微笑んだ。
「それにしても、お嬢様がこれほど顔が広いとは驚きでした。お会いした頃から、ずっとお側にいさせていただいていますが、お嬢様のことをわかっているようでいてその実、僕はお嬢様のことをなにも知らなかったのだと実感します」
そう言って、リカオンは眩しそうにアルメリアを見つめる。
「リカオンてば、どうしたんですの？ らしくないですわ。もっと不満を言うかと思ってましたのに」
「お嬢様が僕に対して抱いている印象は、そんな感じなのですね？」
そこで言葉を切ると、リカオンは少し考え込んだ。そして、しばらくしてやっと口を開く。
「これは今までの、自分の行いが招いた結果ですね。そんな印象をなくすために、これからもっと精進致します」
「なに言ってますの、最近の貴男はとても頑張ってますわ。でなければ今日みたいな大切な局面に、貴男を同席させたりしませんわ」
すると、リカオンは悲しそうに微笑んで答えた。
「そうだと良いのですが……。お褒め下さったことは素直に受け入れることとします」
「そうですわよ、いつもの自信に満ちたリカオンの方が私も好きですわ」
そう言ったところで、前方から声がかかる。
「アルメリアお嬢様ですか？」
声をかけてきたのは、どこかの貴族の執事のような出で立ちの紳士だった。
「失礼、貴男はどなたでしょうか？」
リカオンがアルメリアを背後に隠しながらその紳士にそう尋ねた。
すると、その紳士は慌てて頭を下げる。
「名乗りもせずお声掛けし、大変失礼致しました。私モーガン様のお屋敷で執事をしているエドワードと申します。アルメリアお嬢様が、モーガン様にとってとても大切なお客様とお聞きして、お迎えに上がりました」
驚いてふたりは思わず顔を見合わせた。そんなふたりをよそに、エドワードと名乗る執事は満面の笑みを見せた。
「お嬢様、屋敷までこのエドワードがご案内致します。こちらです」
そう言って持っているランプで足元を照らす。
しばらく砂利道を進むと、石畳の舗装された道に出た。そして、そこには大きな門扉があった。
エドワードが門番に合図すると、その門扉が開かれる。
以前、手紙でヘンリーにツルスに移住する許可を求められたが、こんなにも大きな屋敷を所有しているとは知らなかった。
案内されるまま、屋敷内のエントランスまで行くと、昼間酒場で平服をきていたヘンリーが正装して待っていた。
「わざわざ屋敷まで来てもらって、申し訳ないな。昼間は帝国の特使様をお連れだったんでね」
そう言うと、アルメリアの横に立っているリカオンに目をとめる。
「お嬢ちゃん、その若造は？」
「彼は私の……」
仲間と言おうとしたが、そこにリカオンがかぶせて言った。
「従者のリカオンと申します」
「リカオン？！」
思わずアルメリアは、リカオンの横顔を責めるように見つめる。だが、そんなアルメリアを無視して、リカオンとヘンリーはしばらく見つめ合う。
「従者か。ってことは、あんたはただの使用人か？」
その言葉にアルメリアは、素早く反応する。
「ヘンリーも、なにを仰ってますの？！ そんなわけ……」
「いえ、僕はお嬢様を尊敬し、忠誠を誓っている身です。そんな金銭で成立するような、浅い関係ではありません」
アルメリアは驚き過ぎて、言葉を失っていた。
すると、ヘンリーはニヤリと笑って、そんなアルメリアを見る。
「お嬢ちゃん、あんたもてるなぁ」
アルメリアは慌てて答える。
「ヘンリー、違いますの。リカオン、貴男もなにを言ってますの？ ヘンリー、リカオンは私の大切な仲間であって、従者ではありませんわ。本気になさらないで下さいませ」
リカオンはそんなアルメリアを見て苦笑し、ヘンリーに答える。
「お嬢様はこう言ってますが、今のところ従者なのは事実です。それに貴男の仰る通り、お嬢様を慕い言い寄る輩はたえません」
ヘンリーは声を出して笑った。
「そんなこったろうと思ったよ。当然だろうな。あんたも苦労するな」
「えぇ、本当に」
「まぁこんなところで立ち話もなんだ、食事を用意している。ほら、こっちだ」
そう言って歩き出すヘンリーの後ろにふたりは続いた。
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