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野盗の馬車に積まれた荷物をアイテムボックスに入れて、ささっと撤収。
私たちは野盗たちが目を覚ます前に、無事にその場を去ることができた。
頂いた荷物には宝石類が多く、それ以外には高そうな調度品がいくつもあった。
私たちが必要としているもの……食糧や衣服は含まれておらず、特に実入りの無い結果になってしまった。
全てを売れば結構なお金にはなるだろうけど、お金には困っていないし――
……むしろ私たちは、お金を使う場所に困っているというか。
「――そういえば、さっきの野盗は私たちの顔を知らないようでしたね」
馬車を走らせながら、ルークがそう切り出した。
私たちには懸賞金が懸かっているのだから、知っていればきっと何かしらの反応があっただろう。
「手配書は出てるけど、全員が見ているわけではない……ってことかな？
野盗は野盗で、街の外にいることが多いだろうし……」
「全員が漏れなく目を通すには、手配書もたくさん要りますからね。
相手が手配書を見ているかどうか、何かしらで分かれば良いんですけど……」
「それだったらかなり楽になりますよね……」
鑑定スキルでどうにかならないかとは一瞬思ったものの、さすがにそこまでのことは出来なさそうだ。
手配書には似顔絵と大体の服装が書かれているから、そろそろ服の方も何とか変えたい。
それなりの距離を旅するのだし、長旅をしていても目立たない服を……街の外のどこかで、売っていないものだろうか。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――昼過ぎ。
焚き火の周りで食事をとっていると、遠くの方から馬車の走る音が聞こえてきた。
少し奥まった道なのに、まさかこんなところに誰かが来るなんて……。
しばらくすると、1台の馬車が現れた。
御者は兵士の格好をしている。馬車の中に見える何人かも、兵士の格好をしているようだ。
「あちゃぁ……。追手なのか、偶然なのか……」
追手であれば、即戦闘。
偶然であれば、状況次第だ。できる限り、戦闘は避けたいところだけど――
「――おい、お前たち！ こんなところで何をしている！！」
うわー。最初から高圧的ぃ……。
しかしまぁ、ここは我慢、我慢。
「兵士様、お仕事お疲れ様です。
私たちは旅の者。ここで休息をとっておりますが、何か御用でしょうか」
「うむ、この辺りに野盗が逃げたと聞いている。
すまないが馬車を|検《あらた》めさせてもらうぞ！！」
「そうでしたか。どうぞ、ご覧ください」
近付いてきた兵士たちを、私たちの馬車に案内する。
基本的に荷物はアイテムボックスに入れているが、こういうときのために、多少の荷物は馬車に乗せていた。
ここで馬車の中がガラガラだと、かなり怪しく見えちゃうからね。
「……ふむ。特に問題は無いようだな。
それでは念のため、身分証の提示をお願いする」
「えっ」
「ん？ どうかしたのか？」
この兵士は私たちと普通に話しているのだから、おそらく手配書は見ていないのだろう。
ただ、顔は手配書を見なければ分からないが、名前は誰かに聞いていれば分かってしまう。
……仮に名前だけを知られていたら、身分証を見せた時点で即バレだ。
野盗と同じように気絶させて逃げたとしても、起きたあとには怪しい連中として認識されてしまう。
本物のアウトロー集団であれば、兵士たちを皆殺しにして逃げるところだけど、私たちはそんなのでは無いから――
「えぇっと……。身分証は、道中で盗まれてしまいまして……」
「む、そうなのか？ それはいつの話だ？」
「2日前のことなのですが、馬車に物盗りが忍び込んできて……。
気が付いたときには遠くまで逃げられていて、取り戻すことができなかったのです」
……もちろん、嘘である。
「それは災難だったな。
ふーむ、しかし困ったなぁ……。こっちも仕事だからなぁ……」
そう言いながら、その兵士は右手を軽く上げた。
それを見た他の兵士たちは、彼らの馬車へと戻っていく。
――まぁ、その手の動きですぐに察してしまうわけだけど。
「……私たちはこれからミラエルツに行く予定です。
そこで身分証の再発行をお願いしようと考えています」
「そうかそうか、ミラエルツか。
しかし俺たちは今、野盗を追っているわけだからな。怪しいやつを見逃すわけには――
しめさば
#王子
すねげ
……お？」
兵士がとぼけたことを言う中、私は彼の右手に金貨を握らせた。
いわゆる袖の下……というやつだ。
「今晩の酒代にでもしてくださいな。
いつもお仕事、ご苦労様です」
「そ、そうか？ ……まぁそこまで言うのなら、うむ」
兵士は言葉こそ抑えているが、表情はとても嬉しそうだ。
渡した金貨は5枚。兵士1人あたり、金貨1枚。……袖の下としては、かなりの破格。
これだけあれば、酒場で豪遊するも良し、夜の街にしけこむのも良し……そんな値段設定だ。
一発勝負だったので、ケチることはやめておいた。
「ところで兵士様たちは、メルタテオスに行くのですか？」
「うむ。我らはそこに詰めておるのでな。
まぁ、野盗のことは我らに任せておくが良い」
「はい！ 頼りにしてます！」
私が満面の笑みを送ると、兵士は機嫌が良さそうに馬車に戻っていった。
そのあと、他の兵士たちも馬車から顔を出して手を振ってくれた。
――お金の力、恐るべし。
「……アイナ様、さすがです」
兵士たちを見送ったあと、ルークがそんなことを言ってきた。
「ここで、さすがと言われても……」
「いやいや！ さりげにアイナさんって、ああいうの得意ですよね。
以前もメルタテオスで、袖の下を渡していましたし」
「えぇーっ！？ 袖の下が得意とか、そんな設定は嫌なんですけど……！？」
「しかしあの様子ですと、彼らから情報が漏れるとしても数日後でしょうね。
メルタテオスに戻るという情報も引き出せましたし、今の内に距離を稼ぐとしましょう」
「そうだねぇ。ミラエルツに行くっていう偽情報も出しておいたけど……。
このまま上手くいけば良いなぁ」
今回は戦闘を回避できたけど、素直に街に帰したことが、今後の致命傷にならないことを祈っておこう。
袖の下以外の方法では、私には『戦う』という選択肢しか浮かんでこなかった。
私たちはそもそも悪く無いはずなのだから、可能な限り穏便に、他の人に危害を加えること無く進まなければ……。
……とはいえ、当然のことながら一方的にやられるつもりも無い。
戦闘になってしまうのであれば、私も精一杯、全力で戦おう。
平穏と戦闘――
その両方を考えていると、私の価値観や倫理観が大きく揺さぶられているのを感じてしまう。
……何が正解なのか、自分でもいまいち分からないというか……。
◇ ◇ ◇ ◇ ◇
――夜。
馬車の中で毛布に|包《くる》まるも、すぐに冷えてきてしまう。
ルークが夜番で焚き火を世話しているから、幾度となく温まりに行ってはいるのだが……そのおかげもあって、なかなか寝付けないでいた。
眠れないのは困るし、眠れてしまうのも悪夢を見るから正直嫌だ。
結局はどちらもダメなのだから、それならさっさと眠れてしまう方がまだマシか。
王都にいた頃は、眠れない夜にはお屋敷を散策したり、錬金術で色々とやっていたものだけど――
……今さらながら、あの生活が何とも恋しい。
王都から逃げ出して、すでに2週間以上が経過している。
みんなはどうしているのかな……。そんな思いが頭をもたげる。
私の横では、エミリアさんが寝息を立てている。
反対側では、リリーが静かに黙って揺れている。
馬車の外では、ルークが夜番をしてくれている。
寂しさと、ありがたさと、申し訳なさと、何だかその他が諸々と。
……様々な感情を胸に抱きながら、私は暗闇の夢に落ちるのを静かに待ち続けた。
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